「やぁ、エミリオ」
　ふと涼やかな声音が聴こえた。
　エイミーが振り向くと、見知らぬ黄金種（ベルハー）の少年がいた。
　白金に透ける髪がきらきらと木漏れ日に煌めき、光の精霊（ルミナリエ）が顕現したのかと思った。人を圧倒するオーラといい、透明度の高い美貌には不思議と見覚えがあった。
「アンジスタ？　どうしてここに？」
　エミリオは怪訝な顔で、やってきた少年を見つめた。
「驚いたよ。君が、本当に女の子と一緒にいるなんて」
　好奇心を湛えた白金の瞳が、エイミーを捉えた。
「生徒会の、お友達？」
　エイミーがエミリオに訊ねると、
「どうかな」とエミリオは曖昧に小首を傾げ、アンジスタは「そう」と断言した。
「ひどいな、友よ」
　ストイックな仮面に、うっすらと笑みが浮かぶ。
　涼しげな微笑は、先ほどお目にかかったルシア・ルナ・アイスガルテン侯爵夫人によく似ていた。
「初めまして、エイミー嬢。アンジスタ・リュクス・アイスガルテンです」
　やっぱり、とエイミーはほほえんだ。
「初めまして。エイミー・アガサ・ゼラフォンダヤです。先ほど、お母様にご挨拶しました」
「うん、聞いてる。母から、エミリオが妹君と一緒にると聞いて、これは挨拶せねばと思ってね」
「面白がっているだけだろ。義妹と過ごしているんだ、帰れ」
　つれない義兄の物言いが珍しくて、エイミーは目を瞬かせた。
「邪険にしないでくれたまえ」
肩をすくめるアンジスタ。その表情は親しい友人に向けるもので、どうやら本当に面白がっているらしい。
「そっちこそ、邪魔をするな。生徒会の見回りはどうした？」
「してるさ、ちゃんと。合間に、こうして休憩するのも仕事のうち」
「勝手だな」
　エミリオは呆れたようにいった。
「少しだけ、一緒してもいいかい？」
「よくない。エイミーがゆっくり食べられないだろう」
　ぽんぽんと交わされる会話の応酬に、エイミーはくすりと笑みをこぼした。
義兄の知らない一面、同年代の友人にだけ見せる少年らしい一面が新鮮で、ふたりのやりとりを聞いているだけでわくわくする。
（お義兄さま、友達にはこんな感じなんだ）
「エイミー嬢、気にせず召しあがって。僕も何か頼もう。お詫びに、フルーツの盛りあわせを献上するよ」
「いいから、帰れ」
　ぴしゃり。
　礼儀正しいエミリオが、ここまでぞんざいな口を効くのも珍しい。生徒会の仲間には、こういう顔も見せるのか。
　ほんのり笑って給仕を呼ぶアンジスタ。軽やかな仕草でケーキセットを注文し、手を洗ってくるといい残してアンジスタは席を離れた。
　その背が遠ざかるのを見届けてから、エイミーはこそっと義兄に囁いた。
「お義兄さま、アンジスタさんと仲がいいのね」
　エミリオはわずかに眉根を寄せた。
「そう見える？」
「うん」
「遠慮していないだけだよ。ああいう、人の話を聞かない相手には、つい口調が雑になる」
　困ったような微笑を見て、エイミーは胸が高鳴るのを感じた。これは、自分にしか見せてくれない表情だ。笑みを漏らさずにはいられない。
「お義兄さまが楽しそうで良かった」
　ふと、エミリオは真面目な顔をした。
「エイミーは……本当に、復学に興味はない？」
「ないわ。通信制の方が、気楽でいいもの」
　小さく首を振って応じると、彼はほんの一瞬だけ寂しげに眼差しを落とした。
「でも、今日みたいに、たまにはお義兄さまと学園でお会いしたいわ」
　そうエイミーが笑って続けると、エミリオもまた柔らかな笑みで応えた。
「お安い御用だよ」
　ちょうどその時――
「お待たせ」
　朗らかに戻ってきたアンジスタが、両手に涼しげなフローズンフルーツの皿を携えていた。
「別に待ってない」「お帰りさない」
　ぴったり重なる二人の返事に、アンジスタは楽しげに笑った。
「ありがとう、エイミー嬢。お近づきの印に、フルーツを献上しよう」
「わぁ、ありがとうございます！」
　身を乗りだして皿を受け取ろうとした瞬間、エイミーとアンジスタの顔が図らずも近づく。すると、エミリオの手がすっと伸びて、少年の胸を制した。
「近い」
「心、狭くない？」
「相手による」
　ふたりの軽口を聞きながら、エイミーは照れ笑いを浮かべた。エミリオの過保護めいた仕草がくすぐったくて、嬉しい。
　アンジスタと目があうと、にこっと笑みかけられた。
「エイミー嬢。スピーチ、素晴らしかったよ」
「ありがとうございます」
　思わず、背筋を伸ばして答えるエイミー。
「“アガサの灯火”は素晴らしい試みだと思う。勇気づけられる子供たちは大勢いるはずだ。奨励金の受給者は、もう決まっているのかな？」
「はい。五名は確定しています。私がお世話になった孤児院の子たちです。これからも、院長先生に紹介して頂く予定で、年内には二十名に増やしたいと思っています」
　孤児院という言葉をくちにしても、アンジスタの友好的な表情は揺らがなかった。
「すぐに希望者が殺到するさ。今日のスピーチは話題になる、機会を待っている子供たちの耳にも届くと思うよ。エイミー嬢の声は、まだ見ぬ誰かの未来を、確かに開くと思う」
　暖かい激励の言葉に、エイミーは感謝の笑みを浮かべた。エミリオを見てから、アンジスタに視線を戻す。
「ありがとうございます、賛同してくれる方がいて心強いです。義兄も、ずっと応援してくれていて……皆さんのおかげなんです。今日、壇上に私が立てたのは」
　まっすぐ見つめてくる白金の瞳を、エイミーは見つめ返した。真心が通じあうのを感じたが、間もなく、全く別の驚きに意識を奪われた。
　アンジスタの頭上に、光の粒子が舞い始めたのだ。
（え、うそ、まさか……）
　胸がざわめく。
　これは、まさか──好感度の兆（きざ）し？

　58%

　好感度だ！！　しかもけっこう高い！！
　笑顔のまま固まったエイミーを、ふたりの美少年が同時に覗きこむ。
「エイミー？」「エイミー嬢？」
「あ、いえ……いただきます」
　ごまかすように葡萄を一粒、くちに運ぶ。
　皮を割って、じゅわりと甘酸っぱい果汁が舌を濡らす。その清涼な刺激よりもずっと強く、内心は驚きで泡立っていた。
　ーーこの能力が発現してから、数値が見えたのはエミリオとテンペスティスだけだった。
　なのに今日は、ほんの数時間で、ふたりも増えたなんて……
（ここが学院だから？　出会いが多いということ？）
　普段のエイミーは、引きこもりといって過言ではない。通信制で交流のある友人は女の子ばかりだし、あちこちから届く招待状も、面倒だからと応じていない。つまり、同年代の男の子と知りあう機会は殆どなかった。
　――恋を楽しみなさい。
　ふいに、耳元で風がくすくす笑った気がした。
　女神様の悪戯めいた囁き。
　ひょっとして、ものぐさなエイミーに焦れて、背中を押しているのだろうか？

　そのあとは、他愛のない会話が続いた。
　アンジスタは生徒会の日常や、ちょっとした裏話、学院の出来事を面白おかしく語ってくれた。
　同級生の視点から語られるエミリオの姿は、エイミーにとってどれもが新鮮で、まるで異国の絵葉書を眺めているようだった。
　お返しに、エイミーも自宅──ゼラフォンダヤ公爵邸で過ごす“お家のエミリオ”の話を披露したり、通信制の親友や、勉強についても触れた。
　気がつけば、三人とも紅茶をおかわりし、硝子の器に盛られていた冷たい果実は、ほとんど残っていなかった。
　カラーン……コローン……
　午後四時を告げる鐘が、遠く高く、響いて聴こえた。
　規則正しく続いた鐘の音のあと、澄み透ったカリヨンの音色が響く。誰かが、聖なる鐘を奏でているのだろう。
「素敵ね」
　エイミーは陶然（とうぜん）と目を細め、椅子の背にもたれた。
　会話はふっと途切れ、三人はそれぞれ、木立の向こうから聴こえる音に耳を澄ませた。
　そよ風に、梢が揺れる。
　涼しげな葉擦れの音、森の音楽と、澄んだ鐘の音色が重なる。
　やがて音が止み、夢から醒めたような静寂が訪れた。
　それは同時に、午後ののんびりした休息が終わりを告げた合図のようでもあった。
「……いい演奏だったね」
　アンジスタは名残惜しそうに呟くと、膝をぽんと叩いた。
「さて、僕はもういくよ。生徒会の仕事に戻らないと」
「そうか」
「アンジスタさん、お話できて楽しかったです」
　すっと席を立ってお辞儀すると、アンジスタの顔に晴れやかな笑みが浮かんだ。好ましい者を見る眼差し。白金の虹彩が、まるで陽の光を受けた湖面のように、柔らかく優しく揺れていた。
「ありがとう、こちらこそ楽しかったよ。学園にきたら、また声をかけてほしい。エイミー嬢となら、いくらでも話せそうだ」
　エイミーは、賛成の意をこめてうなずいた。きびすを返して去る姿が、舞台俳優みたいだと思いながら。
　ふたりきりになると、エミリオとエイミーは目をあわせた。
　ーーそろそろいく？　と視線で問い交わしたとき、互いの携帯水晶（ミリスフィア）から通知音が聴こえた。
「母からだ。あと一時間後に集合だって」
　エイミーも自分のウィスプを見て頷く。残念だが、そろそろ帰る時間らしい。
　カフェをでる際、すでに会計が済んでいることを知らされた。アンジスタが、何もいわずに払っていったのだ。
「お義兄さま、よくお礼を伝えてくださいね」
「うん」
「アンジスタさん、アイスガルテン侯爵夫人にそっくりだったわ。ふたりとも、光の精霊の戦士みたい」
　そういうと、エミリオは片眉を器用にあげてみせた。なんだそのたとえは？　とでもいいたげな顔だ。
「黄金種（ベルハー）は皆美しいけど、あのふたりは、なんていうか……舞台俳優みたい。常にスポットライトを浴びているみたいな」
「アンジスタが気になる？」
「そういうんじゃない」
　即答すると、エミリオはふと立ち止まり、まっすぐにエイミーを見た。
「まだ少し時間があるから、祠堂（しどう）に寄っていく？」
「さっきの鐘が聴こえた場所？」
「そう」
「近いの？」
「うん。この先の階段を登れば、すぐ」
「また階段～？」
　思わずうなだれたエイミーに、エミリオの肩がくくっと震える。
　笑っている。めずらしく──声をだして。
　エイミーは顔をあげた。
　彼の楽しそうな様子が嬉しくて、気がつけば、自然に頷いていた。
「ええ、いってみたいわ」