蓬莱山にかかっていた雨雲は、十日後にようやく離れ、そのあとはからりと晴れた。
　久しぶりに外へ出てみると、やはり子供達も天狼の姿で外を走りまわっていた。追い越し、追い越され、楽しそうに駆けっこしている。
　遠目に眺めながら散歩をしていると、凛夜が草原でごろごろ背中をこすりつけているのを見つけて、思わず足を止めた。
「どうしたのー？」
　近寄りながら声を張り上げると、凛夜は顔を上げて尾を揺らしたものの、すぐにまた背中を地面にこすりつけ始めた。
「うがぁッ、痒くてたまらん！」
　どうやら、翼の下が痒いらしい。抜け落ちた羽毛が宙に舞っている。
「ちょっとみせて」
　慎重に傍へ寄ると、凛夜もうっかり亜沙子を押し潰さぬよう、腹を地面につけて伏せの姿勢をした。
「じっとしていてね。掻いてあげるから」
　亜沙子は袋包みから櫛を取り出すと、凛夜の翼を持ち上げて梳（と）かしてやった。
「くあぁ～……いい気持ちじゃ。もちっと、上……そぉ、そぉ、そこそこ～」
「はいはい」
　凛夜は瞳を糸のように細めて、尾をわっさわっさと忙しなく振っている。
　そうするうちに、他の天狼も集まってきた。我も、我も、と催促してくる。あっという間に囲まれてしまい、亜沙子はその場を離れることができなくなってしまった。
「はいはい、順番にね」
　亜沙子は袖をまくって気合いを入れると、美容院よろしく、櫛を構えた。子供でも亜沙子の背丈を越える巨躯なので、梳かすのも一苦労だ。
　どうにか全員を梳かし終えると、すっかり疲れてしまい、野原に寝転がった。うとうと微睡み、数分ほど浅い眠りに落ちる。
「……ん？」
　草を踏みしめる音に目を開けると、顔の隣に息絶えた野兎が横たわっていた。
「ひぃっ」
　何事かと思ったら、傍にお行儀よく足をそろえて座る凛夜がいた。どうやら獲物を捕ってきてくれたらしい。
「……もしかして、くれるの？」
「お礼じゃ」
　彼等は時々、独りで獲物を捕れない亜沙子の為に、餌を捕ってきてくれる。
　気持ちは嬉しいのだが、不意打ちで持ってこられる度に心臓が止まりそうになる。
「ありがとう」
　頭を撫でてやると、凛夜は嬉しそうに尾を左右に振った。亜沙子の手をぺろっと舐める。
「姫様、僕もお礼です」
　ふり向くと、人の姿をした和葉が藤の籠を持ってやってきた。
「畑で採れた水茄子です」
　籠に入った、色鮮やかな野菜を見て、亜沙子は目を輝かせた。
「わぁ、美味しそう」
「良かったら、もらってください」
「嬉しいな。二人ともありがとう」
　ほくほく礼を告げると、他の子供達も入れ替わり立ち替わり、亜沙子に土産を持ってき始めた。
　新鮮な山菜、磯釣りした川海老。木の実。
　結構な量になり、持ち帰れるか不安になったところで、和葉が荷車を運んできた。
「これに乗せて、邸までお届けしますよ」
「ありがとう！　助かる」
「いえいえ」
　人の姿に変わった天狼達は、荷車に土産を積むのを手伝ってくれた。一方で天狼の姿のままでいる子供達は、荷車を押したがった。
　邸に戻ると、亜沙子は裏口から炊事場に入り、割烹着姿の灯里に声をかけた。
「灯里さん、子供達からお土産をたくさんもらいました」
　籠に入った野菜を見せると、灯里は菜箸（さいばし）を持ったまま顔を綻ばせた。
「あら、美味しそう。今晩は、お野菜の天ぷらにしましょうか」
「やった。今、凛夜達が荷車で運んできてくれたんですけど、こっちに持ってきていいですか？」
「はい。お運びいたしますね」
　炊事場にいた料理人達は、凛夜達から土産を受け取ると、代わりに饅頭を渡してやった。子供たちはほくほくした笑顔で、手を振って帰っていく。
　子供達と判れたあと、亜沙子は炊事場で料理人達と四方山話（よもやまばなし）に花を咲かせた。盛り上がっていると、夕餉の煙に誘われたのか、一世が顔を覗かせた。
「お帰り、亜沙子」
「ただいま戻りました」
　返事をして、炊事場から大廊下に上がると、靴下が汚れていることに気がついた。
　ちょっと恥ずかしそうにしている亜沙子を見て、一世は小さく微笑した。
「お転婆さん、今日はどこを転げまわってきたのかな？」
　お転婆、という言葉に亜沙子は軽い衝撃を受けた。
「……菜の花の原っぱです。凛夜達と遊んでいました」
　天狼達と野を駆けずり回ったせいで、綺麗な瑠璃色の扇面流（せんめんなが）し柄（え）の着物には、葉や土がついていた。
「すみません、お着物を汚してしまって」
「気にしなくていい、洗えば済むのだから。楽しかった？」
「はい」
　ここへきてからというもの、自然の中で遊ぶことが本当に増えたと思う。
　一世は優しく眼を細めると、徐（おもむろ）に顔を下げて、亜沙子の首筋にうずめた。
「ひゃぁ」
　吐息が肌にかかり、亜沙子は縮こまった。一世は顔を離すと、不服そうな顔で亜沙子を見下ろした。
「それにしても、随分と匂いをつけられたね。一体何をしていたのかな？」
「ちょっとグルーミングを……」
「グルーミング？」
「こう、櫛を使って梳かすんです」
　身振りで伝えると、一世は目を輝かせた。
「へぇ、私にもしてくれる？」
「いいですよ」
　亜沙子が快諾すると、約束だよ、と一世は嬉しそうに尾を揺らした。
　その日の夕飯は、兎肉の串焼き、春野菜の天ぷらが振る舞われた。
　新鮮な料理に舌鼓を打ったあと、一世は亜沙子の部屋にやってきた。いきなり天狼の姿に変わると、梳（と）かしてくれといわんばかりに、交差した前脚に頭を乗せて床に伏せる。
「これでいい？　よろしく頼む」
「はいはい」
　腕まくりをした亜沙子が梳り始めると、一世はうっとり目を細めた。
「……なるほど、これは気持ちがいい」
「本当？　良かった」
　日頃の恩返しとばかりに、亜沙子は腕を振るって奉仕した。一世の目はとろんとしていて、今にも眠ってしまいそうだ。
「……一世さん、眠い？　わぷっ」
　顔を覗きこむと、舌で舐められた。
「ありがとう、とても気持ち良かった。今度は私がしてあげよう」
「え？」
　一世は人の姿に戻ると、攫うようにして亜沙子の身体を持ち上げた。
「わっ！？」
　寝椅子にかけて、膝の上におろされる。亜沙子は赤面しながら、あられもなくめくれている裾を、ささっと直した。
　一世は鼻歌混じりに、亜沙子の髪を櫛で梳り始めた。端正な顔がすぐ傍にあり、正面を向いていられない。さりげなく顔を背けていると、手の甲で頬を撫でられた。
「私のかわいい姫君。こっちを向いておくれ」
「ッ！」
　一世はわざわざ亜沙子の赤面を覗きこんでくる。
「そのように照れて、かわいらしいね」
「もぅ、見ないでください」
　膝から降りようすると、腰を引き寄せられて、ぴったりと抱きしめられた。首すじに一世の吐息がかかり、亜沙子は息を止めた。
「……うん、私の匂いしかしない」
「え？」
「毛繕いは親しい男女がするものだよ。亜沙子、もう他の天狼にしてはいけないよ」
「そうなんですか？」
　一世は亜沙子の手を持ち上げると、甲にそっと唇を落とした。
「……このなめらかな肌、小さくて華奢な骨格で一生懸命に尽くされたら、誰だってくらっときてしまう」
「変なことをいわないでくださいよ」
　亜沙子はさりげなく手を取り返すと、冷静を装って答えた。
「気をつけなさい。次に他の天狼の匂いをさせていたら、くまなく上書きするからね」
　膝から大腿の中腹をさらりと掌で撫でられて、亜沙子は慄いた。逃げようとする身体を、一世は容易く片手で支えると、もう片方の手で亜沙子の顎をしゃくった。
「判った？」
「はいっ！　判りました！　よく気をつけますッ！！」
　慌てふためく亜沙子を見て、一世は声に出して笑った。