カフェの横道を少し入ったところに、石の階段があり、その先に白漆喰の祠堂（しどう）が見えた。
「ああ、くる途中で見えた建物ね」
　長い階段を登りながら、絶壁のうえに白い建物が点在して見えていた。あれは祠堂（しどう）だったのだ。
「ここから道が細くなるから、足元に気をつけてね」
「ええ」
　手すりのない石の階段は少し怖いが、登った先の景観は、素晴らしいの一言に尽きた。断崖に張りつくような立地で、広大な森を一望できる。
「なんて美しいの……」
　森の、安らぎに満ちた絶景は、天と宇宙の思し召しとしか思えない。
　訳もなく“ヤッホー！”と叫びたくなる。きっと素晴らしい山彦がかえってくるに違いない。
　こみあげる衝動を、どうにか淑女として自重した。
　空に顔を向けようとし、太陽の光にまぶしく目を細めた。ここまで登るのは大変だが、心が澄み渡るようだ。
　こじんまりとした白い建物に目を向けると、入口の木目の表札に、“アルク＝エレイオン祠堂（しどう）”の文字が刻まれていた。
　歴史を感じさせる佇まいだが、辺りは掃き清められ、葡萄の蔓に覆われた二階の窓は、風を入れるために開け放たれていた。手入れをしている人がいるのだ。
「ここには、どんな人が通っているの？　このあたりは入場規制があるのでしょう？」
「許可証をもっている教師や生徒たちだよ」
「お義兄さまも？」
「時々くるよ」
　エミリオは微笑し、扉を開いてくれた。
　神聖な空間に踏み入ることを、エイミーは少しためらった。
「入っていいの？」
「もちろん。どうぞ」
　恐る恐る足を踏み入れると、ひんやりとした空気に包まれた。
　薬用緋衣草（セージ）の良い匂いがする。
　素朴な木造建築で、漆喰塗りの白い壁は年季が入っている。けれども、ひび割れた個所は丁寧に修復され、硝子はよく磨かれていた。
　正面に祭壇があり、七枝の燭台に火が灯されている。
　主神廊の左右二列に、緻密な彫刻が施された横長の木造椅子が均等に配置されていて、参拝者がまばらに座っていた。皆、静かに瞑想していたり、手を組み小声で奉唱していたりする。
「座っていい？」
　そっと小声で訊ねると、エミリオは頷いた。
　一番後方の椅子に腰をおろすと、その隣にエミリオも着席した。小さな身じろぎですら、ここでは明瞭に聴こえる。
　ふたりとも黙って、穏やかな思考の海に身を任せた。
　とても静かだ。
　清涼な空気に浸されて、ただじっとしているだけで、心が癒されていく。
　そっと隣をうかがうと、エミリオは祭壇をじっと見つめていた。
　端正な横顔は、清らかな射光を受けて黄金色に縁どられている。幻想かと思うほど神々しく、どんな穢（けが）れも寄せつけない雰囲気があった。
　ふと、目があった。
　エイミーは、脊髄に電流が疾（はし）ったかのように、びくっとした。
　彼のとびきり美しい菫色の瞳が、自分に注がれている―ーそう意識した途端に、これまで感じたことのないような、或いは遠い昔に経験したような熱が、全身を駆けめぐるのを感じた。
「……そろそろいく？」
　エミリオに訊かれて、エイミーは目を瞬いた。見惚れていたことをごまかすように、微笑を浮かべ、静かに席を立った。
　登りは辟易させられた階段も、くだりは、ぐっと楽だった。
　ふたりとも無言だった。
　エミリオが何を考えているかはわからないが、エイミーは、祠堂（しどう）で見た、厳かなエミリオの姿を思い返していた。
　ほんの一瞬、見つめあっただけなのに、その一瞬で、無限の時間が過ぎ去ったようにも思えた。
　こんなに美しいひとが、この世界にはいるのかと、感動に打ちのめされていた。
　容姿も然ることながら、声も、眼差しも、所作も、身に纏う空気さえもーーこの清廉（せいれん）な精霊のようなひとが、エイミーの、義兄なのだ。

　もうすぐ五時になる。
　森を抜けて中庭に近づくと、途端に人の往来は活発になった。
　明るい音楽が聴こえてくる。
　ダンスに興じる人々の、楽し気なささめき声。
　女子生徒たちの、期待に満ちた視線がエミリオに寄せられたが、彼は冷ややかに通り過ぎるばかりだった。
　その隣で、エイミーはなるべく目立たぬよう、顔を俯けて歩いた。
　五時を告げる、鐘の音が響いた。
　学園の正門前は、傾きかけた陽光に照らされ、薄金の縁どりを帯びていた。どうやら義母はまだきていないようだ。
「良かった、間にあったみたいね」
　辺りを見回しながら、エイミーがいった。
「きたみたいだよ」
　エミリオの言葉に正面を見ると、軽やかな足取りでオリヴィアがやってくるところだった。
「ふたりとも、楽しかった？」
　その問いかけは、春風のように柔らかい。
　エイミーが頷くと、義母はまぶしいほどの白い笑みを浮かべて頬を綻ばせた。
「お義母さまも、楽しかった？」
「ええ、とっても」
　きらきらとした空色の瞳は、友人との逢瀬を満喫してきた余韻に揺れていた。
　オリヴィアの指がそっとエイミーの髪を撫でる。彼女は笑顔のまま、エミリオに目を向ける。
「私たちは翔環（ポータル）で帰るわ。またね、リオ」
　オリヴィアは両腕を広げ、抱擁しようとしたが、エミリオは一歩退いて身を避けた。
「学園では、やめてください」
「そぉ？」
　ふふっと笑う義母の眼差しは、あなたも年頃ね、とでもいいたげだ。
　エイミーは、ぎゅっと両手を握りしめ、手を伸ばしたい衝動を堪えた。義母に倣い、人前での抱擁は控えるべきだろう。
「またね、お義兄さま」
　両手を背に組み、小さなほほえみを浮かべる――その瞬間、ふわりと腕が伸びてきて、やさしく引き寄せられた。
「またね、エイミー」
　ほの温い感触が、頬にそっと触れる。
　驚きと嬉しさが胸に溶けて、エイミーは自然と、腕を彼の背にまわしていた。
「まぁ、この子ったら。エイミーはいいのね？」
　オリヴィアは腰に手をあて、呆れたようにいった。非難がましい口調だが、明るい空色の瞳には、悪戯めいた光が灯っている。
　エイミーは照れ隠しに義母から目を逸らしたが、胸の奥では春が芽吹くように、ぽかぽかと温もりが灯っていた。
　とんとん、と背を軽く叩いて、名残惜しい気持ちで躰を離す。
　エミリオはほほえんで、手提げの小包を差しだした。
「これ、お土産」
　薄茶色の包みには、森の梟カフェの印があった。
「これは？」
「“星詠みのチョコレート夜箱”。魔導天文学部とのコラボらしい。限定ショコラアソートだって」
「いつの間に買ったの？　全然気がつかなかった」
「人気らしいから、先に買っておいた」
　どこか得意げな口調で、エミリオがいった。
　エイミーは、ぱっと花開いたように笑った。
「ありがとう！　嬉しい」
「食べたら、感想を教えて。美味しかったら、僕も買ってみる」
「ええ、もちろん」
　続けて渡されたのは、銀色の小袋。
「これ、もしかして？」
　エイミーは期待に満ちた目で、エミリオを見た。
「うん、僕がいつも食べている携帯包装食（エーテル・パック）」
「わぁ、ありがとう～。これ食べてみたかったの」
　両手で受け取って顔をあげると、エミリオと目があった。なんだか感じ入ったように、こちらを見ている。
「？」
　どうしたのかな、と小首を傾げた、その瞬間――
　エミリオの頭上に、またもや光の粒子が舞い始めた。

　74%

　きらきらと、煌めく好感度の兆（きざ）し。
　ここ数年、停滞していた好感度が、今日だけで三度も動いた。
（え、えーーッ、どうして？）
　心臓がドキドキする。
　わけがわからないが、嬉しい！　という強烈な思いが、胸の奥からこみあげてくる。
　テンペスティスのときは、好感度があがることに怖気づいていたのに、エミリオに対してはもっと、と願ってしまう。
　その答えはひとつしかないのだけれど、この時はただ、嬉しくて、嬉しくて、それだけでもう胸がいっぱいだった。
　エイミーの初恋だった。