九月五日。
　星教区郊外に新設された庭園喫茶に招かれた佳蓮は、同席しているシリウス皇太子を冷静に眺めていた。
　正直なところ、地味な容姿だと思う。
　切れ長の一重に平坦な顔立ち。よく見れば整っていなくもないが、レインジールと比べれば、雲泥(うんでい)万(ばん)里(り)の差がある。
　しかし、佳蓮以外の人の目には、彼は非の打ちどころの無い麗しの皇子様に映るのだ。実際、令嬢達は少しでも彼の目に留まりたくて、妍(けん)を競っている。
　外見はさておき、シリウス皇太子の美徳は、何事にも動じないことだろう。
　今も令嬢に囲まれ、四方から声をかけられているが、菩薩のような笑みを湛(たた)えている。
　ふと目が合い、佳蓮は誤魔化すように微笑した。
　シリウス皇太子は瞳(ひとみ)を瞬(またた)かせ、ほんのりと目元を染める。はにかむ皇子に、令嬢達はうっとりと溜息を洩らした。
　ただ一人、キララだけが、不倶(ふぐ)戴天(たいてん)の仇(かたき)を見るような眼差しを向けてくる。
　彼女はシリウス皇太子に恋をしているから、佳蓮に惹かれている姿を見るのは苦痛だろう。
　人の恋路を邪魔するつもりはないのに、美しすぎる我が身を時々疎(うと)ましく感じる。すごい悩みだな、と佳蓮は自分に呆れた。カップを卓に置いて、静かに席を立つ。
「少し庭園を歩いてきます。皆さま、どうぞごゆっくり」
「私もご一緒してよろしいでしょうか？」
　追い駆けるようにシリウス皇太子が立ちあがり、佳蓮は思わず眉を顰(ひそ)めた。
「主役が席を外してはいけませんよ。少し一人で歩きたいだけなので、お気遣いなく」
　名残惜しげな皇子に軽く会釈し、逃げるように席を離れた。
　素敵な庭園喫茶だが、やはり彼がいると気疲れしてしまう。
（そろそろ帰ろうかな……）
　ぼんやり考えながら、藤やクレマチスのからまる石柱回廊を歩いていると、
「ハスミ様」
　背中に声をかけられ、心臓が跳(は)ねた。振り向くと、優雅な足取りでシリウス皇太子が近づいてくる。
「共もつけず、お一人で歩いてはなりません」
「でも、庭園の中ですし」
　困ったように笑うと、シリウス皇太子は小さく溜息をついた。
「油断は禁物です。一般公開されている庭園ですよ。流星の女神が一人でいれば、声をかけたくなる男が後を絶たないでしょう」
「それは……ご心配ありがとうございます。では、戻りますね」
　本当は、もう少し歩きたかったが、二人きりになるのは避けたかった。
「良ければ、一緒に歩きませんか？」
「……キララ様は？」
「まだ茶会を楽しんでいますよ。私もちょうど、歩きたい気分でした」
　穏やかに微笑するシリウス皇太子。佳蓮は目を眇(すが)めた。
「いけませんね、婚約者を置いてくるなんて。他の令嬢も、残念に思われるのでは？」
「ハスミ様は、残念に思ってはくださらないのですか？」
　苦笑で返され、佳蓮は言葉に詰まる。適切な言葉が見つからず、戻りますね、と呟いて背を向けた。
「お待ちください」
　さり気なく手を取られ、佳蓮は渋々歩調をあわせた。
「時計塔での暮らしはいかがですか？」
　賞賛に満ちた熱っぽい眼差し。居心地の悪さを覚え、視線を足元に落とした。
「よくしていただいています」
「何かあれば、いつでもおっしゃってくださいね」
「ありがとうございます」
　望まぬ展開に佳蓮は困っていたが、シリウス皇太子も落ち着かない気分にさせられていた。
　これまで選ぶ側であり続けたシリウス皇太子にとって、女性の関心を得られないというのは初めての経験である。麗しの女神につれない態度をとられるたびに、激しく心を乱されていた。
　柔和な笑みに隠された戸惑いを、佳蓮は知らない。ただ無関心に口を閉ざしていた。
　気まずい思いで景色を眺めていると、前方にレインジールの姿を見つけた。
「レイン！」
　雲間から射す光を見た心地で、シリウス皇太子の腕に添えていた手を外し、裾を摘まむ。駆けだそうとした瞬間、腕を引かれた。
「そんな風に行ってしまわないで。せめて、お送りさせてください」
　真(しん)摯(し)な眼差しに、佳蓮はドキリとした。視線を彷徨(さまよ)わせ、レインジールを見ると、物憂げな表情でこちらを見ていた。
　気がついたら、駆けだしていた。呼び留(と)める声には、返事をしなかった。
「レイン」
　息を整えながら彼の前に立つと、食い入るように佳蓮を見つめてきた。
「来てるなら、声をかけてよ」
　拗ねたように佳蓮が言うと、レインジールは表情を綻(ほころ)ばせた。両手で佳蓮の頬を包み、額に口づけた。
「ちょっと、何するの」
　照れ隠しに顔を背けると、レインジールは嬉しそうに笑った。
「お迎えにあがりました」
「羨ましいですね」
　柔和な声と共に、シリウス皇太子が並んだ。
　レインジールは胸に手を当てて、忠実な臣下のように一礼する。シリウスは鷹揚(おうよう)に片手で応えながら、金色の瞳(ひとみ)を佳蓮に向けた。
「残念ですが、時間のようです。次は、私に随伴(エスコート)をさせてくださいね」
　曖昧に微笑する佳蓮の手を取り、シリウス皇太子は視線をあわせたまま、甲に唇を落とした。素振りではなく、本当に肌に触れた。
「それでは、また」
　爽やかな笑顔でシリウスが去った後、何ともいえぬ気まずさが流れた。
「……シリウス殿下と、何をしていたのですか？」
「一緒に歩いてただけだよ。本当は一人で歩きたかったんだけど、成り行きで、仕方なく」
　手を胸の前で重ねながら、佳蓮は答えた。
「……佳蓮も、シリウス殿下に惹かれているのでは？」
「え？」
　レインジールは、失言を悔いるように視線を逸(そ)らした。
　なんだか嫉妬しているみたいだ。いや……みたい、ではなく、シリウス皇太子に嫉妬している。
　今でも信じ難いが、ここでは、恐ろしいほどの美貌を持つレインジールは凡人以下の容姿で、凡人たるシリウスこそが麗しの皇子様なのだ。
「シリウス殿下のことは、嫌いじゃないけど好きでもない。それに、私はキララ様を応援してるから、二人の仲を裂くような真似は絶対にしない」
　そう佳蓮が答えると、レインジールは俄(にわ)かには信じ難い、といった表情を浮かべた。
「彼はアズラピス殿下と共に、アディール新星皇国の碧玉(へきぎょく)、光芒(こうぼう)を放つ天子と、星雲(せいうん)の波(は)濤(とう)を越えて称(たた)えられる、アディール新星皇国の皇太子ですよ」
　何かの宣伝文句みたいで、ぷっ、と佳蓮は笑ってしまった。
「知ってるよ。否定はしないけど、別に惹かれない」
「……佳蓮の好みは、少々変わっていますね」
「ちょっと、レインにだけは言われたくない」
「え？」
「別に。文句ある？」
　腕を組んで睨(にら)みつけると、レインジールは首を振った。
「いいえ。殿下の魅力が貴方に通じなくて、ほっとしています」
「私の一番は、レインだから」
　大好きの証(あかし)。そんなつもりで告げたが、レインジールは黙ってしまった。
「あ、そういう意味じゃなくて」
「そういう意味？」
「えーと……」
「教えてください」
「その……弟みたいで、特別なんだよ」
「……弟？」
「うん」
　一〇歳の頃から傍で成長を見てきたから、本当の弟のように思っている。
　嘘は言っていないはずなのに、軽薄な言葉に聞こえてしまうのは、レインジールが苦しそうな顔をするからだろうか。
「……そう言っていただけて、光栄です。でも、貴方は私が想うようには、想ってくださらないのですね」
「レインー……」
　いかにも困ったという声がでた。レインジールは悲しそうに顔を俯(うつむ)ける。
「……私の気持ちを、知っているのでしょう？」
　言外に責められて、今度は佳蓮が俯(うつむ)いた。
　大分目線は近くなったが、彼はまだ一四歳だ。どんな言葉を返せと言うのだろう？
　両手首を掴まれて、肩が震える。顔をあげられずにいると、さらりと流れた銀髪が頬に触れた。
「ッ！」
　朱くなっているだろう耳朶(じだ)に、柔らかな唇が触れる。とろりと蜜を流しこむように、佳蓮、と囁かれた。
「困らせてすみません……どうしようもないほど、貴方に惹かれてしまう私を、どうか許してください」
　言葉の意味を理解すると共に、カッと躰が熱くなった。
　信じられないほど、心臓が早鐘を打っている。心は浮き立ち、酩酊(めいてい)したように頭がクラクラする。
　甘い感情に戸惑いながら、漠とした恐怖に浸(ひた)された。
　このまま星杯(せいはい)が満ちなかったら……年齢の差は徐々に縮まり、やがて追いつかれた時……どうなってしまうのだろう？
　――また(・・)だ。
　未来のことを考えた瞬間、腐敗寸前の林檎のような、甘く饐(す)えた香りが幽(かす)かに漂(ただよ)った気がした。