「あの子には言うなと、頼まれているんだけどね……」
　オルガノは一拍置き、静かに続けた。
「星杯(せいはい)契約者は、主(あるじ)の運命を引き受けて、最後は死ぬんだ」
　すぐには、言葉の意味が理解できなかった。
「え……？」
　唖然とする佳蓮を、オルガノは深淵を湛(たた)えた銀色の双眸(そうぼう)で見つめている。
「レインジールの手に流星痕(こん)があったろう？　あれはね、客星(かくせい)の限界が近づくほどに成長するんだよ」
「……翼の形をした、あれ？」
「そうだよ。完全に育ちきった時、主(あるじ)の身代わりとなって、散るのさ」
「……身代わり？」
「客星(かくせい)がこの物質(エーテル)界に留まるには、莫大な熱量が要(い)る。その代償として、星杯(せいはい)契約者は命を燃やすのさ」
　喉が鳴った。
「……じゃあ……レインは、どうなるの？」
「肉体も、魂も燃やして、この世から消える」
　佳蓮は言葉を失った。
「……嘘でしょ……？」
　震える声で、必死に否定を探す。
「流星痕(こん)が……あれのせいで……？」
「もう双翼(そうよく)になっている。羽ばたく寸前だよ」
　オルガノは静かに続けた。
「佳蓮の星杯(せいはい)が満ちるまでに、間にあわないだろう」
　世界が、音を立てて崩れた。
「本当に？　どうして、私の身代わりに、レインが……っ」
「星杯(せいはい)契約者の宿命さ。選べるものじゃない」
　千里を見通すような銀色の双眸(そうぼう)に、佳蓮は慄然(りつぜん)とした。
「……本当に？　レインは、死ぬの……？」
「そうだよ。あの子は、佳蓮の負担になることを恐れて、最後まで黙っているつもりだ。だけど、それじゃあ、お互いに不幸じゃないか」
　あまりのことに言葉がでてこない。茫然としながら、ふと閃(ひらめ)いた。
「……これが……私の罰なの？」
　年を取らず、時の流れに取り残されることが、自殺に対する贖(あがな)いだと思っていた。
　――本当の罰は、愛する人を失うことだったの？
「佳蓮、絶望しちゃいけないよ」
　叡(えい)知(ち)を秘めた銀色の眼差しに、心を覗きこまれた。
「……星杯(せいはい)を満たせれば、レインは死なずに済むんですか？」
「そうだよ」
「どうすれば、満たせるんですか……？」
　オルガノは哀しそうに佳蓮の頭を撫でた。
「苦しみが癒えて、心が潤えば自然と満ちるだろう。焦っても、仕方のないことだよ」
　佳蓮は首を振った。
「でも、このままだとレインが死んじゃうんでしょ？　どうにかできないの？」
「だから、会いに行きなさい」
　オルガノは、はっきりと言った。
「レインジールに会いに行きなさい。あの子の傍にいることが、一番の近道だろうから」
「じゃあ……結局、私が時計塔を出たことは、全部無意味だったの？」
「無意味なんかじゃない」
　きっぱりと、オルガノは否定した。
「ここへ来るまでの全部が、星杯(せいはい)を少しずつ満たしたんだ」
「でも、間に合わないって……私のせいで、レインが……っ」
「運命は、定まらぬ天災のようなものさ」
　とうとう佳蓮は、崩れ落ちた。
「……私……生前……自殺したんです。楽になりたくて……命を棄(す)てたんです。だから今、こんな目に遭(あ)っているんでしょうか？」
「……辛かったね」
　頭を撫でられて、ぽろっと涙が零(こぼ)れた。
　堪(こら)え切れない嗚(お)咽(えつ)が、喉の奥からこみあげる。口を両手で塞いだが、止まらなかった。
「うぇ、ふぅ……ッ……私――」
　瞼(まぶた)の奥に、遠い故郷が蘇(よみがえ)った。
　遥(はる)かな世界。美しい和の国、日本。家族の待つふるさと。
　髪を撫でる手に縋(すが)りつきながら、迸(ほとばし)る思いそのままに過去を、罪を、打ち明けた。
　中学生の頃――
　毎朝、俯(うつむ)く佳蓮の手を、母は黙って引いた。小言の多い凡庸(ぼんよう)な人だったが、優しい人だった。
　学校の正門から少し離れた所で足を止めると、行ってらっしゃい、帰りも迎えにくるからね。
　励ますように背中に声をかけてくれた。
　俯(うつむ)いたまま、行ってきます、とぼそぼそ応える佳蓮の背中を、母はじっと見つめていた。
　いじめに苦しむ佳蓮を見兼ねて、母は休学してもいいと言ってくれたが、頑固な父は許さなかった。
　学校を辞めてどうするのだ。いじめだって、同級生の意地悪の延長だろう。学校を休みたい口実ではないのか。　
　強い口調で責められると、気の弱い佳蓮も母も強くは言えず、終いには口を噤(つぐ)んだ。
　暗澹(あんたん)たる日々が続き、自殺に片足を突っこんだ薬の過剰摂取(オーバードーズ)で倒れると、頑固な父も態度を改めた。
　進級は半ば諦めていたが、学校から日数はぎりぎり足りていると提案を受けて、頑張って登校しようと両親と話し合った。
　それでも、送り迎えがないと学校に行けなかった。
　――みっともない娘でごめんなさい。
　毎朝、自己否定と憂慮(ゆうりょ)に苛(さいな)まれながら、歯を食いしばって学校に通った。震える手を叱咤して、一人も味方のいない教室の扉を開いた。足の震えを堪(こら)えて、机にかじりついていた。
　あの頃は、自分のことで精一杯だった。でも、そんな佳蓮を見て、家族はどんな気持ちでいたのだろう？
　話し始めたら止まらなくなり、堰(せき)を切ったように過去を披(ひ)瀝(れき)した。
　魂の告解に、オルガノは黙って耳を傾けた。泣きじゃくる佳蓮の髪を撫でながら、
「そりゃぁ、哀しいよ。佳蓮が哀しんでいるのと同じくらい、家族も哀しんでいるよ」
　静かな囁きが、胸に堪(こた)えた。
「……ッ……ごめんなさい……っ」
　泣きながら、母を詰(なじ)ったこともある。
　――もっと綺麗に生まれたかった‼
　悲しそうな顔を見ても凶暴な感情が治まらずに、生まれ持った姿を否定して、酷く責めたてた。
　心ない言葉で母を泣かせて、父に頬を張られて。部屋に閉じこもり、ひりつく頬を手で押さえながら、私は世界で一番不幸な子供だと本気で思ったりした。
『ごめんなさい、お母さん。お父さん』
　遠い故郷の言葉、久しぶりの日本語を、唇はちゃんと覚えていた。
　遺書に、許してほしい、と綴った。顔も見ずに、あんな紙きれで詫びて、救いようのない愚か者だ。
「こんな親不孝をして、私、どうやって謝ればいいの……レインだって……私がいて、いいことなんて一つもないじゃんッ‼」
「誰も怒っちゃいないよ。神様だって、哀しい話に胸を痛めても、怒っちゃいない」
　今になって、手を引いた母の優しさが身に堪(こた)える。心配そうに見送る妹の眼差し。短気をぐっと堪(こら)えて、佳蓮を見守る父。家族の優しさに、いったい何を報(むく)いたのだろう。
「ああぁぁ……ッ」
　酷い話だ。悲しい話だ。なんて寂しい話なんだろう。誰も救われない、哀しい物語。
「佳蓮。レインが待っているよ」
「あ、あ、合わせる顔がない……っ」
　人を愛し、生に執着した今、命を棄(す)てた罪が問いかける。どうして飛び降りたの？
「大丈夫、あの子は佳蓮のことが大好きなんだから。怒っちゃいないよ」
　逝(い)かねばならない苦しみ、残される者の苦しみ、残していく者の苦しみ。混沌(こんとん)とした、無限の苦しみに突き落とされて、佳蓮はオルガノにしがみついた。
「ふぅっ……ごめ、ごめんなさい……か、悲しませて、私が、私のせいで……っ！」
「佳蓮、人生ってのは、苦楽を煎じ詰めたものさ。全部終わって、辛くて堪(たま)らなかったら戻っておいで。とっておきのハーブティーを煎れてあげるから……」
　オルガノの声は賢者のように理知的であり、そして柔らかかった。
　優しく髪を撫でるオルガノの膝に顔を埋めて、子供のように声をあげて泣いた。