ネネは目を瞠って少年と、腕の中の火石（リンタイト）を見比べた。何から聞けばいいのか分からない。

「此処に置くね？」

　そういって少年は、勝手に古びた木製の机の上に、抱えていた石を全て置いた。
　ネネは机の上に置かれた石を一つ手に取ると、信じられない気持ちで穴が開くほど見つめた。

「これ……っ、本物！？　アンタッ、どうやって……！」

「私に出来ないことはないの」

　少年に得意そうに見下ろされて、ギクリとした。
　遠目には華奢な少年に見えたけれど、こうして並ぶと、ネネより頭一つ分は背が高い。それなりに鍛えているネネよりも、少年の体躯はずっとしっかりしていた。決して小さくない火石が、大きな掌にすっぽり納まっている。ネネの手と全然違う……。

「嬉しい？」

「……」

　どう答えればいいか分からなかった。見るからに上質の火石だ。これだけあれば、しばらく生活に困らないだろう。もらえるものなら、もちろん欲しいが……。

　――嬉しいって答えたら、取引成立しちゃう？　それは困る……。

「それじゃあ、約束。貴方の傍にいさせてね？」

「――ッ！？」

　何も言っていないのに、少年は勝手に結論を出して、ネネをぎゅっと両腕で抱きしめた。驚き過ぎて声も出ない。

「貴方、獣臭い……」

　――はぁ？

　ネネは眉を潜めた。そういえば、納屋で猪を捌（さば）いた。汚れは落としたし、着替えたけれど、髪に匂いがついているのかもしれない。

「血と臓物（ぞうもつ）の匂いがする……。どうして？」

「猪を捌いたんだ。離せよ」

　押しのけようとしても、腕の力は緩まなかった。それどころか、首筋に顔を寄せて、スンスンと匂いを嗅いでいる。吐息が肌に触れて、カァッと首と顔が熱くなった。

「離せってば！」

　びくともしない腕が怖くなり、本気でもがいたが、それでも少年は離そうとしなかった。

「獣の匂いが混じってるけど……、貴方はいい匂いだ。お腹空いたちゃったよ……、少しちょうだい？」

「何を――、ひっ」

　首筋をべろりと舐められた。ぞぉっと背筋が冷えて、少年の袖や上着を思いっきり引っ張り無我夢中で暴れた。

「静かに」

　両手で頬を挟まれ、強制的に目を合わせられた。爛々と輝く青い目に捕らわれる――……。
　途端に身体の自由が利かなくなった。
　逃げ出したいのに、少年の腕の中で人形のように立ち尽くしている。肩にかかる髪の毛をそっと払われて、首筋を露わにされても、自分の意志ではどうしても逃げ出せなかった。

　――動けない……！　食われるっ！？

　首から齧（かじ）られるんじゃないかと思った。けれど、少年は首筋を舐めたり、食（は）むように甘噛みするだけで、実際に食いちぎったりはしなかった。何度も肌を吸われるうちに、違う意味でドキドキしてきた。

　――コイツは一体、何がしたいんだ……！

　ネネの肩の上で大人しくしていた手が、するりと鎖骨を撫でた。羽のような触れ方に、身体が震える。心の中で声にならない悲鳴を上げていると、ふっと硬直が解けた。

「――ん、美味しかった」

「う……っ、ぅ」

　硬直が解けた途端、おかしいくらいに、心臓がバクバクと音を立て始めた。足が震えて、崩れるように床にへたりこむ。

「あれ？　吸い過ぎた？　ごめんね、久しぶりだったから……」

　少年は床に片膝をつくと、ネネに目線を合わせて、済まなそうに謝罪した。

「アンタ……、本当に一体、何なんだ？」

「私？　なんだろうね……」

「魔性の類（たぐい）だろ？　アタシに、何した？」

「少し、精気を分けてもらったの。動ける？　大丈夫、少し休めば、治ると思うから」

「本当か……？」

　思ったよりも、不安そうな声が出た。知らないうちに、寿命を吸われていたら嫌だ。
　少年は優しい笑みを浮かべると、するりとネネの頬を撫でた。

「本当だよ。ほら、運んであげる」

　子供にするように、両脇に手をさしこまれて、ひょいと持ち上げられた。嘘みたいに、簡単に身体が浮き上がる。

「い、いいよ……、歩けるから」

　しかし、足を踏み出した傍から、くらりと眩暈がした。身体中から力が抜けて行く――。

「ほらほら……」

　意識が切れる瞬間、妙にのんびりした少年の声が聞こえた……。