漂流四〇日目。
　愛海はシドの助手として働くことになった。医務室の手伝いを優先されて、早朝の甲板作業も免除されている。
　初めての仕事場に向かうべく、歩廊甲板を歩いていくと、ウルブスとジャンに遭遇した。
「マナミ！」
　にこやかな表情で近づいてくるふたりを見て、愛海も明るい笑顔を浮かべた。
「お早うございます！」
「おう、お早う。どこへいくんだ？」
「医務室です。今日からシドさんの手伝いをさせていただくことになりました」
「ええっ、大丈夫かよ？」
　ウルブスの驚きように、愛海は苦笑いを浮かべた。愛海自身も不安だが、やってみないことには始まらない。
「未経験ですが、頑張ります」
「そうじゃなくてよ、あの“蝋人形”と一緒に働くんだろう？　怖くねぇのか？」
「え？　はい……」
　そういう心配はしていなかったので、愛海は笑顔のまま頷いた。
「あそこは薬（・）の逸楽郷でもあるが、気持ちよくなって寝ている間に解剖されるって噂があるからな。気ぃつけろよ？」
　半分も理解できなかったが、愛海は愛想笑いを浮かべた。
「豚野郎もおとなしくなったし、なんなら厨房に戻ってきてもいいんだぞ？」
　ウルブスが親身な口調でいうと、愛海は、返事に詰まってしまった。
　確かに、ホープの支配が消えて、ジャンとウルブスがいるのなら、居心地はそう悪くないかもしれない。互いにくだらない冗談をいいあったりして、ジャンの無邪気な馬鹿笑いを聴きながら、配膳や皿洗いをするのは楽しそうだ。
　それでも――ホープの顔は見るだけでも厭だった。
　沈黙を察したように、ウルブスは微苦笑を浮かべた。
「……ま、いいけどよ。気ぃつけろよ？」
　分厚い大きな手が、愛海の頭を無造作に撫でる。はにかむ愛海に、ジャンも両手をぐっと拳のかたちに握りしめて、勇気づけてくれた。
　ふたりと分かれたあと、愛海は真っすぐに医務室へ向かった。ウルブスは心配していたが、シドは今日も感じのいい笑顔で迎えてくれた。
「お早う、マナミ」
　普段は左目に片眼鏡（モノクル）をしているのだが、この日は外しており、愛海を正面から見つめた。左目の焦点が右と少しずれており、彼が軽い斜視（しゃし）であることに、愛海は初めて気がついた。
「おはようございます。今日からよろしくお願いいたします。精一杯頑張ります」
「歓迎するよ。なにせ人手不足だからね」
　挨拶を終えると、早速、医務室のおおまかな説明を受けた。
　壁に固定された棚には、夥（おびただ）しい数の薬瓶――アルコール漬けの蛇、蜜蜂、そのほか原型をとどめていない不定形の何か――がずらりと並んでいる。
　シドは、薬瓶を手にとり、或いは指さしながら、簡単な説明を添えてくれるのだが、一度ではとても覚えきれそうになかった。
　判らないなりに、記帳に書き留めようとする愛海を見て、シドはしみじみと感心した様子を見せた。
「君のような助手がきてくれて嬉しいよ。船員のなかには、人の話を書き留めようとする殊勝な男はいないからね」
　肯定するのも気が引けて、愛海は苦笑いを浮かべた。
　薬瓶の説明を聴き終えると、砥石でメスや鋏の刃を鋭くするよう、やり方を教わった。濡れた布巾で表面を綺麗に拭ってから、再び定位置にしまっていく。その作業を何度か繰り返すうちに、いつの間にか昼を過ぎていた。
「さて、今日はここまでにしよう。お茶でも飲もうか」
　シドは朗らかにいった。
「いいんですか？」
　まだ昼なのに、と愛海は時計を見ながら訊ねた。
「構わないよ。終末の疫獣（リヴァイアサン）が静かにしている間は割と暇なんだ。さ、かけたまえ」
「はい……」
　椅子を引かれたので、愛海は素直に腰を落ち着けた。シドは扉のそとに“手術中”の看板をかけて閂をかける。愛海が不思議そうに見ていると、こう説明した。
「放っておくと麻薬中毒者がやってくるからね。邪魔されたくない時は、こうして封鎖しているのだよ」
「はぁ……」
　彼は、薬缶に火をかけて紅茶の支度を始めた。
「あの、患者はどれくらいいるんですか？」
「だいぶ減ったよ。海上で初めて終末の疫獣（リヴァイアサン）に遭遇した後は、四肢欠損や精神混迷をきたす者、極度の心悸亢進を訴える者で、連日大盛況だったんだがね」
　大盛況という言葉の使い方が間違っている気がするが、愛海は真面目な顔で頷いた。
「こんなに大きな船なのに、医者はシドさんおひとりなのですか？」
「全くだよ。まぁ、航海初期に船員の半数が死んで、終末の疫獣（リヴァイアサン）が出現してまた死んで、ここ最近は麻薬中毒者たちばかりやってくるね」
「えっと……麻薬を抜く治療もしているのですか？」
「いや、麻薬を吸いにやってくるのだよ。今更彼らが麻薬をやめたら、逆に死んでしまうだろうね」
「え……」
「元は心悸亢進を抑えるために鎮静剤を処方していたんだが、だんだん効かなくなってしまってね。まぁ、元から中毒者もいたけれど」
「はぁ……」
　治療を行う医務室で、麻薬を提供していいのだろうか？
「君にとってこの船は、逃げ場のない監獄なのだろうね」
　凍りつく愛海を見て、シドは微苦笑を浮かべた。
「失礼、皮肉ではないよ。しかしながら、平和に満ち足りた世界などは、幻想に過ぎないのだよ。海上生活が長びくと、陸を楽園と錯覚しがちだが、そこに人がいる限り悪と美徳とが混淆（こんこう）している。自然に囲まれていたとしても、やはり永遠の安寧は期待できない。絶えず流動している自然のなかで、生物同士の淘汰に身を置くことになる」
　彼は何をいいたいのだろう。船も陸も、対して変わらないといいたいのだろうか？
「まぁ、この船が君にとって最悪であることは、否定しないよ」
　最悪といいつつ、彼が親しみのこもった微笑を見せたので、愛海もつられて笑みかえした。縷々（るる）とした説明は判り辛いが、恐らく、彼流の慰めなのだろう。
「……シドさんは、どうしてこの船に志願したのですか？」
「終末の疫獣（リヴァイアサン）について研究できる、またとない機会だったからね。海の彼方にいながら、陸にいる人間の脳に作用することができるだなんて、実に興味深いよ」
「ジンシンスさんは人間が終末の疫獣（リヴァイアサン）の声を聞くのは危険だといっていましたが、研究可能なのですか？」
「うん、どうやら声の浸透率には個人差があるらしく、私には耐性があるんだ。蓄音機から何度も再生しているけれど、今のところまとも（・・・）だよ。元より常人と比べて感情の起伏が薄いから、変容し辛いのかもしれないね」
　穏やかな声で、シドは己を評した。
「耐性があるって、どうやって判ったのですか？」
　愛海は混淆（こんこう）海域に堕ちた時に一度聴いたが、あれ以来耳にしていない。獣は深夜に顕れるらしいが、愛海は大体眠っている時間帯で、衣装部屋にはジンシンスによる特別な防音魔術が施されている。
「幽閉されているときに、海洋から呼ぶ声を何度か聞いてね。他の囚人や刑吏が消えたり狂ったりするのを見て、私には耐性があると気がついたんだ」
「じゃあ、シドさんは直接声を聴いても、何も違和感はないのですか？」
「脳のなかを拓かれているような、奇妙な心地なら味わったよ。これまでに数えきれいないほど脳を開いてきたが、自分がそうされるのは始めての経験だったからね。とても新鮮だったよ」
　彼独特の斬新な視点である。愛海は獣の声を聴いたときは怖くてたまらなかったが、シドは少しも怖くなかったのだろうか？　というより、このひとに怖いものはあるのだろうか？
「終末の疫獣（リヴァイアサン）は、どうして次元を開くのだと思いますか？」
　思慮深い翡翠の瞳が、愛海をじっと見つめた。
「法則のない無秩序だといわれているが、全て自然の平衡作用なのだよ。広漠たる宇宙から、あのように巨大な生命体が顕れ、人類を脅かしているのは、自然淘汰という目的のためといえる。人類が生者必滅の摂理にあらがい、無謀にもこうして海へ繰りだしたところで、破壊は免れない。人間の歴史は、いつの時代においても衰亡と破壊の集積から、次世代の芽を育（はぐく）んできた。星辰の運行のように、普遍の摂理なのだと私は考えているよ」
「……この航海は無謀だと思いますか？」
「少なくとも、我々の文明では解き明かせない存在を、排除しようという考えにおいてはそうだね」
「ジンシンスさんも同じことをいっていました。私が次元を飛び越えて元いた場所に戻ることは、本当に難しそうですね……」
　沈黙は肯定である。
　愛海はそっと視線を伏せた。胸にひんやりとした諦念が射したが、以前ほどには胸は痛まなかった。
　今日に至るまでさんざん泣いて、さんざん弱音を吐いて、危険なほどの自己憐憫に浸り尽くした。
　落ちるところまで落ちたのだから、あとはもう浮上するしかない。できることを、ひとつずつ見つけていきながら。
　数日も経つと、愛海はすっかり医務室に馴染んでいた。
　シドは極めて優秀な医者であり、その膨大な知識をもって、あらゆる国の深淵難解な医療専門書を原語のまま通暁（つうぎょう）せしめる天才だった。
　同時に恐ろしい殺人鬼であり、確かに医務室を訪れる船員のことも、人間というより研究対象を見るような目で見ている節があった。
　“蝋人形”にとって、人間の行動を研究することは、畢生（ひっせい）の魁（さきがけ）。彼は殺人者の素質は遺伝により定められているという説を、否定している。
　源泉追求のために、最初は屍体を解剖していたのだが、そのうち検体不十分であると生きた人間を解剖するようになった。
　しかし彼にとって、己は殺人者ではないのだ。飽くなき探究者であれば、殺人も肯定されるという持論を展開し、老若男女三百名を殺害している。
　――が、調理長の理不尽にさんざん苦しめられた愛海の目に、彼は天使長然として映るのだった。
　殴られない、罵倒されない、敬意をもって接してくれる職場の素晴らしさに打ち震えた。
　彼を心なき“蝋人形”とは思えない。礼儀正しく温厚で、機知に富み、広範な知識を擁する、話しているだけで癒される偉大な医者だ。ウルブスが聞いたら眉を顰められそうだが、愛海はシドが好きだったし、彼の元で医療を学ぶことにやりがいを感じていた。
　なかなか順調なすべりだしだったが、医務室勤務三日目にして、ちょっとした事件が起きた。
　診断に訪れた、醜悪な匂いのふたりの船員を見て、愛海は、ふと善行を思いついた。彼らの服を綺麗に洗って、甘い香りのする海藻でいいにおいにしてやろうと思ったのだ。
　ところが提案してみたら、片方の男に、盛大に眉をしかめられてしまった。
「俺たちが臭えっていうのかよ」
「いえ、そうではなくて……ただ、お洗濯できたらと思って」
「お洗濯だぁ？」
「アイ……あの、無理にとはいいません。すみません」
　愛海はすぐに前言撤回したが、男は目をつりあげて愛海に顔を近づけた。
「お前、俺のことを見下しているんだろう。臭くて汚い犯罪者だって思っているんだろう？」
「そんなこと思っていません」
　愛海は慌てて否定したが、男はかぶせるようにいってきた。
「嘘いうなよ、え？　臭くて悪かったな。服はこれしかねぇもんよ。事情も知らねぇ新入りが偉そうに”汚いから洗え”だ？　何様だよ」
「……すみません」
　愛海はすっかり萎縮して、男の顔色を窺った。悪意の針のような視線が、愛海を射る。
「俺が死刑囚だから、そんな口をきくのか？」
　男は、額の烙印を指差して訊いた。
「おい、もうやめろよ」
　薄汚れた格好の相方が口を挟むと、男は舌打ちをして、
「負け犬みてぇな面（つら）したって、俺は誤魔化されねぇぞ。マナミ、答えろよ。俺が死刑囚だから、そんな口をきくのか？」
「……違います」
　愛海は俯いたまま答えた。
「違わねぇだろ。お前みたいな高慢な糞餓鬼には、罰が必要だ。俺が鉄の軛（くびき）を負わせてやってもいいんだぞ。一生もんだ。その清々しい額に、傷が残るんだ。判るか？」
「君、その辺でやめておきなさい。マナミには強力な海の御加護があることを、忘れたわけではないのだろう？」
　見かねたようにシドが仲裁に入ると、男はようやく引き下がった。
「へっ、二度となめた口きくんじゃねーぞ」
　そう捨て台詞を残して、医務室をでていった。
　一瞬、部屋に沈黙が流れる。愛海は、一歩も動くことができなかった。
　残された船員が、悪い、と謝罪をくちにした。年恰好はさっきの男と似ているが、穏やかな眼差しには雲泥の差があった。
「……まぁ、いろんな奴がいるから……俺にはありがたい申しでだよ。服はこれしか持ってないし、大切にしたいんだ。繕いたくても、俺は指が太くて、針に糸なんて通せねぇしよ」
　彼の笑顔が、演技でないことは愛海にも判った。ぼろぼろになった心に、彼の言葉はいっそう沁みて、涙がにじみそうになる。
「ありがとうございます……僕でよければ、修繕いたします」
　愛海は丁寧にお辞儀をした。
　様子を見守っていたシドも、ほっとひと息ついている。
　彼のおかげでいくらか気分は浮上したが、一日の勤務を終えて船長室にひとり戻ると、再び落ちこんだ。
　窓辺で躰を丸めて、ぼんやりと濃霧の漂う海を眺めながら、昼間の件を反芻してしまう。わざわざ苦しい記憶に浸る必要はないのだが、愛海は生来、一度沈んだ気持ちを切り替えることが苦手だった。
　夜になり船長室に戻ってきたジンシンスは、薄暗い部屋で悄気（しょげ）ている愛海を見て、眉をひそめた。
「何があった？」
「ぁ、お帰りなさい……お疲れさまです」
「ただいま。明かりもつけずにどうした？　亡霊かと思ったぞ」
「すみません、ぼんやりしていました」
　へへ、と愛海はごまかし笑いを浮かべた。
　ジンシンスは訝しげな表情を浮かべたものの、そのときは、それ以上追及するような真似はしなかった。
　しかし、忘れたわけではなかったらしく、夕餉の席で再び愛海に同じことを訊ねた。
　すると愛海も今度は相談してみようという気持ちになって、ぽつぽつと昼間あった出来事を話して聞かせた。
「よかれたと思って声をかけたら、怒られて……なんだか釈然としなかったんですが、考え方は人それぞれだから、僕が押しつけがましかったのでしょうね」
「いや、清潔であることは規約にも書いてある。そいつは怠慢なうえに、偏屈なだけだろう」
　彼は、清々しいほどきっぱり断じた。
　正直なところ、愛海は胸のすく心地がしたが、顕（あらわ）にはせず、真面目な顔でちょっと頷くにとどめた。
「連中をぴかぴかに保つことに関しては、俺も諦めている。魔術でできないこともないが、どうせすぐに汚れるし、面倒だからな。本人に身繕う気があれば、風呂も修繕室もあるんだから、どうとでもできるはずだ。それをしたがらない奴はもう放っておけ」
「……アイ」
「そう落ちこむな、愛海は悪くないよ。元気をだせ」
　無造作に頭を撫でられ、愛海はようやく笑顔らしきものを顔に浮かべた。