奇跡のように美しい人
2章：謳歌 - 3 -
シリウスに招かれた、件 の紅茶会の日。
佳蓮は、レインジールのエスコートで夜も更けた頃にファジアル・リュ・シアン城を訪れた。
会場である硝子温室は、鳥籠を模した橙 の照明が無数に吊るされ、萌ゆる緑を黄金に染めている。
素敵な演出に胸を高鳴らせていると、眩い装いの二人がやってきた。
「こんばんは、流星の女神。ようこそ、月夜の宴へ」
月桂樹の冠を頭に載せているシリウスは、さながら真夏の夜の夢に登場するオべロン王のように、慇懃 な仕草で挨拶をした。
「お招きいただき、ありがとうございます」
粋 な演出に合わせて、佳蓮も深く膝を折り、芝居がかった挨拶をする。
「ご機嫌よう、ハスミ様」
つんと顎を逸らし、高飛車にいい放つは、第一皇子の婚約者であるキララ・Ａ ・マクランタだ。佳蓮をライバル視している急先鋒である。
社交の華と呼ばれるキララは、高く結い上げた真紅の髪を、ふんわり縦巻きにして背中に垂らし、金色のドレスと舞踏靴を合わせている。
「ご機嫌よう、キララ様」
お辞儀する佳蓮を、キララは羽のついた扇子で口元を隠しながら、検分するような瞳で見つめた。
今夜の装いは、青を基調にしている。まとめた黒髪に青い蝶の髪飾り、美しいドレープの効いたドレスも青。アクセサリーは長く垂れる蝶の耳飾りに、二連の真珠の首飾り。全て自分で選んだものだ。
襟や裾の型は流行と少し違うが、好きなものを身に着ける佳蓮の姿は、キララの眼に茶会の女王のように映った。
本人には粗を見つけられず、隣のレインジールに眼を向けると、瞳に意地悪な光を灯した。
「おかわいらしい紳士ですこと。後程、お二人のダンスも披露してくださるのかしら？」
小馬鹿にした物言いに怯むことなく、佳蓮は笑顔で応じる。
「私の小さな紳士は、とてもかわいいでしょう？ 踊るのは苦手なので、誰とも踊りません。こんな私でも、レインは紳士的にエスコートしてくれるのです」
唇から幸せをもらす佳蓮を、キララは扇で表情を隠しながら見つめた。
「女神の舞う姿を見れないなんて、殿方はがっかりするでしょね」
「私の分まで、キララ様が踊ってくださいませ。眼の保養にさせていただきますわ」
「もう見飽きたのではなくて？ たまには、私も眼の保養にさせていただきたいですわ」
「ご期待に沿えず、申し訳ありません。本当に踊るのは苦手なので、遠慮させていただきます」
たおやかに、だがきっぱりと佳蓮が辞退すると、キララは白けたような顔をして、すぐに笑みを繕った。
一見すると、和やかに笑みを浮かべている二人を、集まった人々は興味津々、賞賛のまじった眼差しで眺めている。シリウスも苦笑を浮かべつつ、本人も無意識なのか、熱っぽい眼で佳蓮を見つめている。
歓談を続けながら、佳蓮はちらと隣の少年を盗み見た。
こういう時、レインジールは一貫して柔和な笑みを崩さない。卑屈な心を捻じ伏せ、堂々と顔を上げて傍にいてくれる。
「足が疲れたので、少し休憩して参ります」
声にしない彼の心情を慮 り、そっと注目の外へ出ようとするのは、いつも佳蓮の方だった。
「シリウス殿下、キララ様、ご機嫌よう」
「ええ、ハスミ様。ご機嫌よう」
笑みを浮かべて、キララもドレスを翻す。
人の輪から離れると、レインジールは気遣わしげな視線を向けてきた。
「平気だよ」
微笑みかけると、少年は安堵したように微笑んだ。
よくある、女同士のちょっとしたお喋りだ。とはいえ、佳蓮もキララも眼を引く立場にあるので、最近は少し面倒なことになっている。
社交会で今一番の話題は、シリウスを巡る佳蓮とキララの恋模様である。
ゴシップ好きな宮廷人達は、美しい女神に皇子は心を奪われ、皇子に恋するキララは、女神の美しさに嫉妬しているのだと面白がっているのだ。
世間では、佳蓮とキララは水と油のように思われているが、誤解である。
煩わしく思う時も確かにあるが、はっきりした物言いをするキララを、苦手に思っていても嫌いではなかった。
典雅な立ち居振る舞いを、お手本にしているくらいである。
キララは、社交に長けていながら人に阿
るを良しとしない、佳蓮にも不満を直接ぶつけてくる潔い性格をしている。
それにしても、女同士のしがらみは次元を隔てても健在らしい。
最近では、佳蓮とキララを見比べて、どちらにつこうか計算する人間も出てきた。
＋
次の休息日。
佳蓮は、キララ主催の午後の茶会に招かれていた。
自慢の庭園に客人を招き、キララは自らティーポッドを傾けている。
「キララ様がハスミ様に敵うわけがないのに」
佳蓮の隣に座り、先ほどから文句を垂れているのは、エリという名の地方伯爵令嬢だ。
王都に住む叔母の邸宅で行儀見習をしているらしい。年は十五かそこらで、藤色の巻髪に、佳蓮視点ではなかなか整った顔立ちをしている。
美味しい紅茶を楽しみたいのに、エリの途切れない毒舌ぶりに、佳蓮はすっかり辟易していた。
「私はキララ様、結構好きですよ」
やんわりと笑顔で返す佳蓮を見て、エリは戸惑ったように瞳を瞬かせた。
「そうですの？」
「はい。思ったことを隠さずおっしゃる、潔い女性だと思います」
「まぁ……ご不快ではありませんの？」
「そう思った時は、私も言い返しているから、おあいこです。皆が思っているほど険悪でもないし、割と楽しくお喋りしているんですよ」
「そうですの……」
期待を裏切られたような、つまらなそうな顔でエリは相槌を打った。
「ご機嫌よう、エリ様。私のお話？ ぜひ聞かせてくださいな」
恐る恐る振り向いたエリは、悠然と佇むキララを見て、蒼白になった。
「エリ様、仲良くする相手を乗り換えたのかしら？ さすが流行に敏感な方は違うわ」
強烈な嫌味に、エリの頬は朱くなる。
ぴりっとした空気に、佳蓮はどうしたものかと思う一方で、キララに感心もしていた。よく自分の話題に臆せず飛び込めるものだ。
「女神様、お優しい言葉をありがとうございます。地上にいらしても、暖かく見守ってくださるのね」
顔はにこやかだが、言葉には棘がある。返事に窮する佳蓮を見て、キララは満足そうに微笑んだ。かと思えば、パチリと片目を瞑ってみせた。
「あら、小気味いい啖呵はもう在庫切れですの？」
からかう口調に親しみを感じて、佳蓮は胸を撫で下ろした。酷く嫌われているわけでもないのかもしれない。
「とりとめのない話です。気を悪くされたなら、ごめんなさい」
その先を続けるか迷っていると、葛藤を見透かしたようにキララは笑った。
「ハスミ様が謝ることではありませんわ。ねぇ？」
同意を求められたエリは、盛大に狼狽えた。その様子をたっぷり十秒は眺めてから、キララは唇を開いた。
「私の茶会で、不作法は見逃せませんわ。楽しくお話しできないのなら、どうぞお帰りになって？」
女王は、むっつりと黙り込むエリを見下ろした後、灰紫の光を佳蓮に向けた。
「珍しい香り茶を煎れるところですの。こちらにいらっしゃる？」
気遣いの窺える誘いに、佳蓮の胸は温まった。彼女がこんなに優しいとは知らなかった。しょげたように俯くエリを見て、視線を戻す。
「ありがとうございます、キララ様。後でいただきます」
扇をパチリと弾いて、そう？ とキララは首を傾けた。十五の少女がするには大人びた仕草だが、キララにはよく似合っている。
優雅に去っていく後姿にしばし見惚れて、佳蓮は思い出したようにエリに視線を向けた。
「……ハスミ様、気にすることはありませんわ。キララ様ははっきりした物言いをされる方だから」
女王然とした足取りで去っていくキララの背を見つめたまま、エリは検討違いな気遣いを口にした。
「彼女は悪くありません。自分の知らないところで、噂をされるのは、誰だっていい気分じゃありませんよ」
やんわりと釘を刺すと、エリは罰の悪そうな顔で俯いた。キララ側に立とうとする佳蓮がお気に召さないらしい。やれやれ……
少々気疲れもしたが、キララの茶会は趣味が良い。
帰り際に入れてもらった花茶も、とても美味しかった。
茶会の後、転送部屋に続く中庭を歩いていると、対面からシリウスがやってきた。
一瞬、気付かないふりをしようか迷ったが、表情を綻ばせたシリウスに名を呼ばれ、逃げ損ねた。
「ハスミ様。運がいい、偶然貴方にお会いできるとは」
「ご機嫌よう、シリウス様」
「茶会はもう終わってしまいましたか？」
「ええ、帰るところです」
「それは残念です。喉が渇いているのに、紅茶を飲み損ねましたよ」
佳蓮は返事をせず、微笑むに留めた。会話を早く終わらせたい。そんな心の声を見透かしたように、シリウスは如才ない笑みを浮かべた。
「キララ嬢を探しているのですが、見かけませんでしたか？」
「まだ席にいらっしゃると思いますよ。つい先ほど、終わったばかりですから」
「そうですか。ハスミ様。良ければ、席に戻ってお茶のお代わりはいかがですか？」
「せっかくですが、もうこれ以上は、お腹に入りそうにありません」
くすくすとシリウスは笑った。
「素直な方だ。帰りたいと顔に書いてありますよ」
図星を言い当てられて、佳蓮は気まずげに口を閉ざした。
「おかわいらしい方だ。レインジールが羨ましいな。貴方の傍にいられるのなら、私も躊躇わずに聖杯を捧げたのに」
惜しむ口調に疑問が芽生える。真意を探ろうにも、心を読ませぬ鉄壁の笑みに阻まれた。
「……戯言です。忘れてください。少し歩きましょうか？」
「え？」
「心配せずとも、すぐに退散しますよ」
そういうと、佳蓮の返事も待たずにシリウスは歩き始めた。
仕方なく横に並んで歩き始めると、間の悪いことにキララに出くわした。
キララは、シリウスを見て喜びに眼を輝かせたが、隣に立つ佳蓮に気付いて笑みを消した。
「こんにちは、キララ姫。遅くなって、すみません」
「待ちくたびれましたわ」
すっと手を差し伸べる姿は、様になっている。シリウスも慣れたもので、恭しく指先に口づけた。
互いに美男美女と信じて疑わない二人の立ち居振る舞いは、堂々としていて美しかった。
当初は視界の違和感を拭えなかったが、今はそうでもない。慣れもあるが、血統の良さを物語る典雅な所作は、純粋に美しいと思う。
「シリウス皇子、どうぞキララ様を送ってさしあげてください。私も迎えがきていますから」
訝しむキララに、佳蓮は片目を瞑ってみせた。彼女からシリウスを盗るつもりはない。うっかりにでも誘惑しないよう、邪険にしているくらいなのだ。
やり取りをどう思ったのか、シリウスは楽しそうにキララと佳蓮の顔を見比べている。
毒気を抜かれたような顔でいるキララに背を向けて、佳蓮は今度こそ背を向けた。
佳蓮は、レインジールのエスコートで夜も更けた頃にファジアル・リュ・シアン城を訪れた。
会場である硝子温室は、鳥籠を模した
素敵な演出に胸を高鳴らせていると、眩い装いの二人がやってきた。
「こんばんは、流星の女神。ようこそ、月夜の宴へ」
月桂樹の冠を頭に載せているシリウスは、さながら真夏の夜の夢に登場するオべロン王のように、
「お招きいただき、ありがとうございます」
「ご機嫌よう、ハスミ様」
つんと顎を逸らし、高飛車にいい放つは、第一皇子の婚約者であるキララ・
社交の華と呼ばれるキララは、高く結い上げた真紅の髪を、ふんわり縦巻きにして背中に垂らし、金色のドレスと舞踏靴を合わせている。
「ご機嫌よう、キララ様」
お辞儀する佳蓮を、キララは羽のついた扇子で口元を隠しながら、検分するような瞳で見つめた。
今夜の装いは、青を基調にしている。まとめた黒髪に青い蝶の髪飾り、美しいドレープの効いたドレスも青。アクセサリーは長く垂れる蝶の耳飾りに、二連の真珠の首飾り。全て自分で選んだものだ。
襟や裾の型は流行と少し違うが、好きなものを身に着ける佳蓮の姿は、キララの眼に茶会の女王のように映った。
本人には粗を見つけられず、隣のレインジールに眼を向けると、瞳に意地悪な光を灯した。
「おかわいらしい紳士ですこと。後程、お二人のダンスも披露してくださるのかしら？」
小馬鹿にした物言いに怯むことなく、佳蓮は笑顔で応じる。
「私の小さな紳士は、とてもかわいいでしょう？ 踊るのは苦手なので、誰とも踊りません。こんな私でも、レインは紳士的にエスコートしてくれるのです」
唇から幸せをもらす佳蓮を、キララは扇で表情を隠しながら見つめた。
「女神の舞う姿を見れないなんて、殿方はがっかりするでしょね」
「私の分まで、キララ様が踊ってくださいませ。眼の保養にさせていただきますわ」
「もう見飽きたのではなくて？ たまには、私も眼の保養にさせていただきたいですわ」
「ご期待に沿えず、申し訳ありません。本当に踊るのは苦手なので、遠慮させていただきます」
たおやかに、だがきっぱりと佳蓮が辞退すると、キララは白けたような顔をして、すぐに笑みを繕った。
一見すると、和やかに笑みを浮かべている二人を、集まった人々は興味津々、賞賛のまじった眼差しで眺めている。シリウスも苦笑を浮かべつつ、本人も無意識なのか、熱っぽい眼で佳蓮を見つめている。
歓談を続けながら、佳蓮はちらと隣の少年を盗み見た。
こういう時、レインジールは一貫して柔和な笑みを崩さない。卑屈な心を捻じ伏せ、堂々と顔を上げて傍にいてくれる。
「足が疲れたので、少し休憩して参ります」
声にしない彼の心情を
「シリウス殿下、キララ様、ご機嫌よう」
「ええ、ハスミ様。ご機嫌よう」
笑みを浮かべて、キララもドレスを翻す。
人の輪から離れると、レインジールは気遣わしげな視線を向けてきた。
「平気だよ」
微笑みかけると、少年は安堵したように微笑んだ。
よくある、女同士のちょっとしたお喋りだ。とはいえ、佳蓮もキララも眼を引く立場にあるので、最近は少し面倒なことになっている。
社交会で今一番の話題は、シリウスを巡る佳蓮とキララの恋模様である。
ゴシップ好きな宮廷人達は、美しい女神に皇子は心を奪われ、皇子に恋するキララは、女神の美しさに嫉妬しているのだと面白がっているのだ。
世間では、佳蓮とキララは水と油のように思われているが、誤解である。
煩わしく思う時も確かにあるが、はっきりした物言いをするキララを、苦手に思っていても嫌いではなかった。
典雅な立ち居振る舞いを、お手本にしているくらいである。
キララは、社交に長けていながら人に
それにしても、女同士のしがらみは次元を隔てても健在らしい。
最近では、佳蓮とキララを見比べて、どちらにつこうか計算する人間も出てきた。
＋
次の休息日。
佳蓮は、キララ主催の午後の茶会に招かれていた。
自慢の庭園に客人を招き、キララは自らティーポッドを傾けている。
「キララ様がハスミ様に敵うわけがないのに」
佳蓮の隣に座り、先ほどから文句を垂れているのは、エリという名の地方伯爵令嬢だ。
王都に住む叔母の邸宅で行儀見習をしているらしい。年は十五かそこらで、藤色の巻髪に、佳蓮視点ではなかなか整った顔立ちをしている。
美味しい紅茶を楽しみたいのに、エリの途切れない毒舌ぶりに、佳蓮はすっかり辟易していた。
「私はキララ様、結構好きですよ」
やんわりと笑顔で返す佳蓮を見て、エリは戸惑ったように瞳を瞬かせた。
「そうですの？」
「はい。思ったことを隠さずおっしゃる、潔い女性だと思います」
「まぁ……ご不快ではありませんの？」
「そう思った時は、私も言い返しているから、おあいこです。皆が思っているほど険悪でもないし、割と楽しくお喋りしているんですよ」
「そうですの……」
期待を裏切られたような、つまらなそうな顔でエリは相槌を打った。
「ご機嫌よう、エリ様。私のお話？ ぜひ聞かせてくださいな」
恐る恐る振り向いたエリは、悠然と佇むキララを見て、蒼白になった。
「エリ様、仲良くする相手を乗り換えたのかしら？ さすが流行に敏感な方は違うわ」
強烈な嫌味に、エリの頬は朱くなる。
ぴりっとした空気に、佳蓮はどうしたものかと思う一方で、キララに感心もしていた。よく自分の話題に臆せず飛び込めるものだ。
「女神様、お優しい言葉をありがとうございます。地上にいらしても、暖かく見守ってくださるのね」
顔はにこやかだが、言葉には棘がある。返事に窮する佳蓮を見て、キララは満足そうに微笑んだ。かと思えば、パチリと片目を瞑ってみせた。
「あら、小気味いい啖呵はもう在庫切れですの？」
からかう口調に親しみを感じて、佳蓮は胸を撫で下ろした。酷く嫌われているわけでもないのかもしれない。
「とりとめのない話です。気を悪くされたなら、ごめんなさい」
その先を続けるか迷っていると、葛藤を見透かしたようにキララは笑った。
「ハスミ様が謝ることではありませんわ。ねぇ？」
同意を求められたエリは、盛大に狼狽えた。その様子をたっぷり十秒は眺めてから、キララは唇を開いた。
「私の茶会で、不作法は見逃せませんわ。楽しくお話しできないのなら、どうぞお帰りになって？」
女王は、むっつりと黙り込むエリを見下ろした後、灰紫の光を佳蓮に向けた。
「珍しい香り茶を煎れるところですの。こちらにいらっしゃる？」
気遣いの窺える誘いに、佳蓮の胸は温まった。彼女がこんなに優しいとは知らなかった。しょげたように俯くエリを見て、視線を戻す。
「ありがとうございます、キララ様。後でいただきます」
扇をパチリと弾いて、そう？ とキララは首を傾けた。十五の少女がするには大人びた仕草だが、キララにはよく似合っている。
優雅に去っていく後姿にしばし見惚れて、佳蓮は思い出したようにエリに視線を向けた。
「……ハスミ様、気にすることはありませんわ。キララ様ははっきりした物言いをされる方だから」
女王然とした足取りで去っていくキララの背を見つめたまま、エリは検討違いな気遣いを口にした。
「彼女は悪くありません。自分の知らないところで、噂をされるのは、誰だっていい気分じゃありませんよ」
やんわりと釘を刺すと、エリは罰の悪そうな顔で俯いた。キララ側に立とうとする佳蓮がお気に召さないらしい。やれやれ……
少々気疲れもしたが、キララの茶会は趣味が良い。
帰り際に入れてもらった花茶も、とても美味しかった。
茶会の後、転送部屋に続く中庭を歩いていると、対面からシリウスがやってきた。
一瞬、気付かないふりをしようか迷ったが、表情を綻ばせたシリウスに名を呼ばれ、逃げ損ねた。
「ハスミ様。運がいい、偶然貴方にお会いできるとは」
「ご機嫌よう、シリウス様」
「茶会はもう終わってしまいましたか？」
「ええ、帰るところです」
「それは残念です。喉が渇いているのに、紅茶を飲み損ねましたよ」
佳蓮は返事をせず、微笑むに留めた。会話を早く終わらせたい。そんな心の声を見透かしたように、シリウスは如才ない笑みを浮かべた。
「キララ嬢を探しているのですが、見かけませんでしたか？」
「まだ席にいらっしゃると思いますよ。つい先ほど、終わったばかりですから」
「そうですか。ハスミ様。良ければ、席に戻ってお茶のお代わりはいかがですか？」
「せっかくですが、もうこれ以上は、お腹に入りそうにありません」
くすくすとシリウスは笑った。
「素直な方だ。帰りたいと顔に書いてありますよ」
図星を言い当てられて、佳蓮は気まずげに口を閉ざした。
「おかわいらしい方だ。レインジールが羨ましいな。貴方の傍にいられるのなら、私も躊躇わずに聖杯を捧げたのに」
惜しむ口調に疑問が芽生える。真意を探ろうにも、心を読ませぬ鉄壁の笑みに阻まれた。
「……戯言です。忘れてください。少し歩きましょうか？」
「え？」
「心配せずとも、すぐに退散しますよ」
そういうと、佳蓮の返事も待たずにシリウスは歩き始めた。
仕方なく横に並んで歩き始めると、間の悪いことにキララに出くわした。
キララは、シリウスを見て喜びに眼を輝かせたが、隣に立つ佳蓮に気付いて笑みを消した。
「こんにちは、キララ姫。遅くなって、すみません」
「待ちくたびれましたわ」
すっと手を差し伸べる姿は、様になっている。シリウスも慣れたもので、恭しく指先に口づけた。
互いに美男美女と信じて疑わない二人の立ち居振る舞いは、堂々としていて美しかった。
当初は視界の違和感を拭えなかったが、今はそうでもない。慣れもあるが、血統の良さを物語る典雅な所作は、純粋に美しいと思う。
「シリウス皇子、どうぞキララ様を送ってさしあげてください。私も迎えがきていますから」
訝しむキララに、佳蓮は片目を瞑ってみせた。彼女からシリウスを盗るつもりはない。うっかりにでも誘惑しないよう、邪険にしているくらいなのだ。
やり取りをどう思ったのか、シリウスは楽しそうにキララと佳蓮の顔を見比べている。
毒気を抜かれたような顔でいるキララに背を向けて、佳蓮は今度こそ背を向けた。