残酷少女と悪魔の団欒
残酷少女と悪魔の団欒 - 9 -
ミハイルがきてから、一週間が過ぎた。
最初はベッドから起き上がれぬほど弱っていたが、三日も経つ頃には、顔色も良くなり、一人で歩けるほど回復した。
最近は、日中の大半を図書室で過ごしている。
貧しい出自にしては珍しく、ミハイルは文字が読めた。
今も、大きな本を両手に持ち、一途に視線を注いでいる。
射光を浴びるミハイルの輪郭は、清らかな金色に縁どられていた。思わず見入ってしまい、メグは声をかけることを躊躇した。
脅かさないよう、長机を手で、こんこんと小さく鳴らすと、ミハイルはぱっと顔を上げた。
「あ、ごめんね。驚いた？」
「……」
言葉を忘れてしまったかのように、ミハイルは呆けた顔でメグを注視している。机に広げている新聞に眼を落とし、ああ、とメグは納得した。
「……マガハラ大聖堂の記事、私も読んだわ。あの男、死んだのね」
王国新聞の隅には、小さくマガハラ大聖堂の聖職者の死が報じられている。
死因は、原因不明の心臓発作。
家族は詳細を明かしてはくれず、メグが真相を訪ねても素知らぬ顔をしているが、あの男が普通の死に方をしたわけではないと、メグには判っている。
「これでもう、怯える必要はないわね」
家族の誰かが、ミハイルの為に暗躍してくれたのだろう。この少年が、二度と悪夢に怯えなくて済むように。
「うん……」
「領民も安心して眠れるわね。と言っても、誰もあの男が犯人だなんて、思っていやしないのでしょうけれど」
でなければ、王都ルイ・ジャンを震撼させた殺人鬼の死が、こんな新聞の片隅に乗るわけがない。
「……浮かない顔ね。どうしたの？」
「メグこそ、疲れた顔をしているよ」
指摘を受けて、メグはぎくりとした。
七日前、地下で鉄扉を開いてからというもの、夢見が悪いのだ。どんな夢を見たのか、具体的な内容は覚えていないのだけれど……
「……私のことはいいのよ。ミハイルのことを聞いているの」
「なんでも、ないよ」
なんでもない、という顔ではない。
問い詰めようか迷っていると、ふと、新聞の横に置かれた記録紙に眼が留まった。カサンドラ国の歴史や経済の詰まった分厚い書物だ。
開かれたページには、マガハラ大聖堂の処刑について書かれている……
「そんなの読んで、楽しい？」
「うん、まぁ……」
ミハイルは、歯切れの悪い返事をよこした。
「メグ」
「うん？」
「メグは、本当は人間じゃないの？」
「私は悪魔よ」
即答するメグを、ミハイルは物言いたげに見つめた。
「何？」
「メグ、こんなことを言って、気を悪くしないで欲しいんだけど……」
ミハイルは言い辛そうに言葉を切ると、澄んだ翠瞳でじっとメグを見た。
「君は、人間の女の子にしか見えないよ」
「知ってる」
ふて腐れ気味にメグが認めても、硬い表情を解かずに、ミハイルは半分瞑目した。長い睫毛が、顔に深刻そうな陰翳を落としている。
「僕、君とよく似ている子を、知っている気がするんだ」
「私と？」
「メグを見ていたら、マガハラの事件を思い出して……そんなこと、あるはずがないんだけど……メグは……」
深刻そうにミハイルは呟いた。どうして、そんな顔をするのだろう。
「……何？ マガハラの処刑がどうかしたの？」
「……メグは、いつからルイ・ジャンで暮しているの？」
「え？」
静かな翡瞳を見て、訳も判らずメグの胸は騒いだ。応えられずにいると、ミハイルは発言を悔いたように視線を揺らした。
「答えたくないなら、いいんだ。変なことを聞いて、ごめんね」
「あ、ううん……私ね、六歳より昔の記憶がないの。ここでの暮らししか、知らなくて」
「六歳……」
「私に似ている子って、誰？」
「……いや、僕の気のせいだったみたい。よく見たら、そんなに似ていないかも」
「ふぅん？」
不思議そうにメグが呟くと、ミハイルは優しげに微笑んだ。
「メグがここの人達に、とても愛されているのは見ていて判るよ」
照れ臭そうにメグがはにかむと、ミハイルも小さく声を上げて笑った。
「地下で会った時、シャルルの瞳が光って見えたんだ。すごく綺麗な顔をしているけど、魔性めいていて怖かった」
そりゃあ、悪魔だもの。と思いつつ、メグは相槌を打った。
気を失っている間に城に運ばれたミハイルは、自分が空を飛んでいたことを知らない。悪魔達と一週間を過ごして尚、空想上の存在だと思っているようで、メグが悪魔だといくら言っても聞く耳を持たない。
「でもメグを見て、なんというか、安心したんだ」
「悪魔っぽくないから？」
拗ねたようにメグが言うと、ミハイルは慌てて首を振った。
「違うよ。清潔な格好をしていて、ふっくらしていて……恵まれた生活をしている、幸せな子だと思ったんだ。そんな子が、不思議そうに、僕を見ていたから」
「……ねぇ、ミハイル、ずっとここにいてくれる？」
俯き、頼りなげに呟くメグを見て、ミハイルは頬を染めた。メグの頬にキスをして、柔らかく微笑む。
「僕もここにいたい」
彼を傍に置きたいと思うのは、メグの弱さだ。
もちろん、遊び相手が欲しい気持ちもある。だが、それ以上に、自分より弱い者がいるのだと、傍で眺めて安堵したかった。彼には自分しかいないのだと、優越感に浸りたいが為。
それに気付かず、メグははにかんだように笑った。
ふと、空気が凍った。
窓を開けていないのに、窓辺のカーテンが揺れる。突然、ミハイルは息苦しそうに喘いだ。
「うぅぅッ」
「ミハイル！？」
「お姉様に近付くな」
シャルルらしからぬ口調に、メグの背筋は冷えた。
「駄目！」
嫌な予感がして、ミハイルに伸ばされる腕を掴んだ。
「ミハイルは嫌いです」
拗ねたような口調だが、瞳は少しも笑っていない。爛と輝く魔性の瞳には、見紛うなき殺意が浮いている。
「殺しちゃ駄目」
はっきり注意するメグを、シャルルはじっと見つめた。ここにいてはまずい気がして、メグはシャルルの手を引いて部屋を出た。
「お姉様、何を話していたのですか？」
「世間話よ」
「世間話って？」
「マガハラ大聖堂の話とか……私に6歳より昔の記憶がないこととか……」
足を止めて、シャルルを見た。
茜射す黄昏の魔性をもらい受けて、シャルルはこの上なく美しい笑みを浮かべた。
「へぇ……ミハイルは、何て？」
「別に、どうも……話の流れでここにいて、ってお願いしたら、いいよって言ってくれたわ」
「お姉様は、僕のお姉様ですよ」
なんだか、シャルルが怖い。背筋がぞくりと震えて、メグは両腕を摩った。蒼い瞳に怪しい光を灯して、シャルルはメグの方に顔を寄せた。
「お姉様、いい匂いがします」
「え？」
「怯えているの？」
「……ッ」
夕闇に輝く瞳に、ぞわっと肌が粟立った。仰け反るメグを見て、シャルルは表情を和らげた。
「変なお姉様。まるで、人間みたいですよ」
「煩い！」
誤魔化すように叫んだ。
背を向けて駆け出すと、一目散にメグの私室に飛び込んだ。扉を閉めて、鍵もかける。
今夜はシャルルに傍にいて欲しくない。
「……人間じゃない。私は、悪魔」
誰に言うともなしに、口の中で小さく呟いた。
心が重い――
起きていても負の思想が止まらず、メグは早々にベッドに横になった。
＋
天使のような美貌に、シャルルが嘲笑を浮かべる。
“怯えているの？”
ぞっとして目が覚めた。飛び起きると、ベッドの上だった。
「はぁ、はぁ……」
べったりと、寝汗を掻いている。メグは顔をしかめて、床に足をついた。
水を飲もうと思い部屋を出ると、応接間に灯りが点いていた。家族が起きているのだろう。
“――もう、恐がらせたくないわ”
はっきり聞き取れないが、マリアリリスの声だ。うっすら開いた、扉の隙間にぎくりとしながら、顔を寄せる。そっと、覗きこんだ――
“あの子、自分が人間だって知らないのよ”
え……
“お姉様には、言わないで”
“ともかく、あの男をさっさと片付けちまおうぜ。これ以上、上位次元 に浸食されたら、メグの記憶が開いちまう”
溜息をつくレオナルドの隣で、メフィスティが同意するように小さく顎を引いた。こんな時間に皆で集まって、一体、何の話をしているのだろう……
“早い方がいい。今夜、殺そう”
淡々と応えるサタナキアと、扉越しに瞳があった。ぎくりとするメグを見て、瞳を優しく和ませる。
“メグを最初に見つけたのは、俺なんだよ。とても美味しかったから、生餌にしようと思っていたんだ。でも――”
え……
「かわいそうに。まだ“隙間”が怖いんだね？」
いきなり、サタナキアの声が耳元で聞こえた。背筋がぞっとして、メグは悲鳴を上げた。
「うわぁッ！」
飛び起きたら、またしてもベッドの上だった。
メグの寝室だ。誰もいない。外は暗い。
心臓がバクバクしている。尋常ではないほど、寝汗を掻いている。全部、夢だった？ どこから夢？
ぞぉっと即時に全身が総毛立つのを感じた。
「――お姉様？」
「ひっ」
思わず、小さな悲鳴が飛び出した。
「シャル……？」
「悲鳴が聞こえたけど、平気？ 入ってもいいですか？」
「う、うん」
ベッドから降りたメグの前に、シャルルはやってきた。
「恐い夢を見たのですか？」
「……」
心配そうな顔をしている。ふと、その眼差しが、メグよりも高い位置にあることに気付いた。
「シャル、背伸びた？」
「そうですか？」
「……」
とうとう、シャルルに追いこされた。あっという間に、追い抜かれてしまう……
感情が乱れて、視界が潤んだ。
「お姉様？」
「本当のことを、教えて。私は、人間なの？」
「お姉様……」
悲壮感を漂わせて涙するメグを、シャルルは優しく抱きしめた。
「……人間なの？」
「お姉様は、お姉様ですよ。悪魔でも、人間でも、僕の大切なお姉様です」
「どこまでが夢なの？ 皆で私のこと、人間だって話してたでしょ？ そうだよね？」
シャルルは曖昧に微笑んだ。
「私、やっぱり、ママとパパの本当の子供じゃないんだ……」
「お母様もお父様も、お姉様のことを愛していますよ」
メグは瞳に涙をいっぱいためて、天使のように微笑む、悪魔のシャルルを睨んだ。
「シャルなんて大嫌い！」
激情のままに、吐き捨てた。
息苦しいほど空気が重くなる。シャルルの見開かれた瞳に、魔性が宿る。
魅入られる――
本能的な恐怖から、眼を背けようとしたら、伸ばされた手に両頬を包まれた。
吐息が触れるほど、顔が近付いた。唖然とするメグの顔が、光彩を放つ瞳に映っている。
「お姉様は悪魔じゃない。人間ですよ。鎖に繋がれているお姉様を、兄様が見つけて連れ帰ったんだ」
「えっ」
「お姉様の悪夢はとても美味しいから、僕達皆を虜にしてしまう。けど――」
「な、何言ってるの」
かたかたと震えるメグの肩を、シャルルはきつく掴んだ。
「悪夢が魅力的なだけじゃない。お姉様が人間でもいい。僕はお姉様が――」
「やめてよッ！！」
両手をきつく握りしめられる。振り解こうとしても、敵わない。
「――ッ」
唇を塞がれた。ふつりと、メグは意識を手放した。
最初はベッドから起き上がれぬほど弱っていたが、三日も経つ頃には、顔色も良くなり、一人で歩けるほど回復した。
最近は、日中の大半を図書室で過ごしている。
貧しい出自にしては珍しく、ミハイルは文字が読めた。
今も、大きな本を両手に持ち、一途に視線を注いでいる。
射光を浴びるミハイルの輪郭は、清らかな金色に縁どられていた。思わず見入ってしまい、メグは声をかけることを躊躇した。
脅かさないよう、長机を手で、こんこんと小さく鳴らすと、ミハイルはぱっと顔を上げた。
「あ、ごめんね。驚いた？」
「……」
言葉を忘れてしまったかのように、ミハイルは呆けた顔でメグを注視している。机に広げている新聞に眼を落とし、ああ、とメグは納得した。
「……マガハラ大聖堂の記事、私も読んだわ。あの男、死んだのね」
王国新聞の隅には、小さくマガハラ大聖堂の聖職者の死が報じられている。
死因は、原因不明の心臓発作。
家族は詳細を明かしてはくれず、メグが真相を訪ねても素知らぬ顔をしているが、あの男が普通の死に方をしたわけではないと、メグには判っている。
「これでもう、怯える必要はないわね」
家族の誰かが、ミハイルの為に暗躍してくれたのだろう。この少年が、二度と悪夢に怯えなくて済むように。
「うん……」
「領民も安心して眠れるわね。と言っても、誰もあの男が犯人だなんて、思っていやしないのでしょうけれど」
でなければ、王都ルイ・ジャンを震撼させた殺人鬼の死が、こんな新聞の片隅に乗るわけがない。
「……浮かない顔ね。どうしたの？」
「メグこそ、疲れた顔をしているよ」
指摘を受けて、メグはぎくりとした。
七日前、地下で鉄扉を開いてからというもの、夢見が悪いのだ。どんな夢を見たのか、具体的な内容は覚えていないのだけれど……
「……私のことはいいのよ。ミハイルのことを聞いているの」
「なんでも、ないよ」
なんでもない、という顔ではない。
問い詰めようか迷っていると、ふと、新聞の横に置かれた記録紙に眼が留まった。カサンドラ国の歴史や経済の詰まった分厚い書物だ。
開かれたページには、マガハラ大聖堂の処刑について書かれている……
「そんなの読んで、楽しい？」
「うん、まぁ……」
ミハイルは、歯切れの悪い返事をよこした。
「メグ」
「うん？」
「メグは、本当は人間じゃないの？」
「私は悪魔よ」
即答するメグを、ミハイルは物言いたげに見つめた。
「何？」
「メグ、こんなことを言って、気を悪くしないで欲しいんだけど……」
ミハイルは言い辛そうに言葉を切ると、澄んだ翠瞳でじっとメグを見た。
「君は、人間の女の子にしか見えないよ」
「知ってる」
ふて腐れ気味にメグが認めても、硬い表情を解かずに、ミハイルは半分瞑目した。長い睫毛が、顔に深刻そうな陰翳を落としている。
「僕、君とよく似ている子を、知っている気がするんだ」
「私と？」
「メグを見ていたら、マガハラの事件を思い出して……そんなこと、あるはずがないんだけど……メグは……」
深刻そうにミハイルは呟いた。どうして、そんな顔をするのだろう。
「……何？ マガハラの処刑がどうかしたの？」
「……メグは、いつからルイ・ジャンで暮しているの？」
「え？」
静かな翡瞳を見て、訳も判らずメグの胸は騒いだ。応えられずにいると、ミハイルは発言を悔いたように視線を揺らした。
「答えたくないなら、いいんだ。変なことを聞いて、ごめんね」
「あ、ううん……私ね、六歳より昔の記憶がないの。ここでの暮らししか、知らなくて」
「六歳……」
「私に似ている子って、誰？」
「……いや、僕の気のせいだったみたい。よく見たら、そんなに似ていないかも」
「ふぅん？」
不思議そうにメグが呟くと、ミハイルは優しげに微笑んだ。
「メグがここの人達に、とても愛されているのは見ていて判るよ」
照れ臭そうにメグがはにかむと、ミハイルも小さく声を上げて笑った。
「地下で会った時、シャルルの瞳が光って見えたんだ。すごく綺麗な顔をしているけど、魔性めいていて怖かった」
そりゃあ、悪魔だもの。と思いつつ、メグは相槌を打った。
気を失っている間に城に運ばれたミハイルは、自分が空を飛んでいたことを知らない。悪魔達と一週間を過ごして尚、空想上の存在だと思っているようで、メグが悪魔だといくら言っても聞く耳を持たない。
「でもメグを見て、なんというか、安心したんだ」
「悪魔っぽくないから？」
拗ねたようにメグが言うと、ミハイルは慌てて首を振った。
「違うよ。清潔な格好をしていて、ふっくらしていて……恵まれた生活をしている、幸せな子だと思ったんだ。そんな子が、不思議そうに、僕を見ていたから」
「……ねぇ、ミハイル、ずっとここにいてくれる？」
俯き、頼りなげに呟くメグを見て、ミハイルは頬を染めた。メグの頬にキスをして、柔らかく微笑む。
「僕もここにいたい」
彼を傍に置きたいと思うのは、メグの弱さだ。
もちろん、遊び相手が欲しい気持ちもある。だが、それ以上に、自分より弱い者がいるのだと、傍で眺めて安堵したかった。彼には自分しかいないのだと、優越感に浸りたいが為。
それに気付かず、メグははにかんだように笑った。
ふと、空気が凍った。
窓を開けていないのに、窓辺のカーテンが揺れる。突然、ミハイルは息苦しそうに喘いだ。
「うぅぅッ」
「ミハイル！？」
「お姉様に近付くな」
シャルルらしからぬ口調に、メグの背筋は冷えた。
「駄目！」
嫌な予感がして、ミハイルに伸ばされる腕を掴んだ。
「ミハイルは嫌いです」
拗ねたような口調だが、瞳は少しも笑っていない。爛と輝く魔性の瞳には、見紛うなき殺意が浮いている。
「殺しちゃ駄目」
はっきり注意するメグを、シャルルはじっと見つめた。ここにいてはまずい気がして、メグはシャルルの手を引いて部屋を出た。
「お姉様、何を話していたのですか？」
「世間話よ」
「世間話って？」
「マガハラ大聖堂の話とか……私に6歳より昔の記憶がないこととか……」
足を止めて、シャルルを見た。
茜射す黄昏の魔性をもらい受けて、シャルルはこの上なく美しい笑みを浮かべた。
「へぇ……ミハイルは、何て？」
「別に、どうも……話の流れでここにいて、ってお願いしたら、いいよって言ってくれたわ」
「お姉様は、僕のお姉様ですよ」
なんだか、シャルルが怖い。背筋がぞくりと震えて、メグは両腕を摩った。蒼い瞳に怪しい光を灯して、シャルルはメグの方に顔を寄せた。
「お姉様、いい匂いがします」
「え？」
「怯えているの？」
「……ッ」
夕闇に輝く瞳に、ぞわっと肌が粟立った。仰け反るメグを見て、シャルルは表情を和らげた。
「変なお姉様。まるで、人間みたいですよ」
「煩い！」
誤魔化すように叫んだ。
背を向けて駆け出すと、一目散にメグの私室に飛び込んだ。扉を閉めて、鍵もかける。
今夜はシャルルに傍にいて欲しくない。
「……人間じゃない。私は、悪魔」
誰に言うともなしに、口の中で小さく呟いた。
心が重い――
起きていても負の思想が止まらず、メグは早々にベッドに横になった。
＋
天使のような美貌に、シャルルが嘲笑を浮かべる。
“怯えているの？”
ぞっとして目が覚めた。飛び起きると、ベッドの上だった。
「はぁ、はぁ……」
べったりと、寝汗を掻いている。メグは顔をしかめて、床に足をついた。
水を飲もうと思い部屋を出ると、応接間に灯りが点いていた。家族が起きているのだろう。
“――もう、恐がらせたくないわ”
はっきり聞き取れないが、マリアリリスの声だ。うっすら開いた、扉の隙間にぎくりとしながら、顔を寄せる。そっと、覗きこんだ――
“あの子、自分が人間だって知らないのよ”
え……
“お姉様には、言わないで”
“ともかく、あの男をさっさと片付けちまおうぜ。これ以上、
溜息をつくレオナルドの隣で、メフィスティが同意するように小さく顎を引いた。こんな時間に皆で集まって、一体、何の話をしているのだろう……
“早い方がいい。今夜、殺そう”
淡々と応えるサタナキアと、扉越しに瞳があった。ぎくりとするメグを見て、瞳を優しく和ませる。
“メグを最初に見つけたのは、俺なんだよ。とても美味しかったから、生餌にしようと思っていたんだ。でも――”
え……
「かわいそうに。まだ“隙間”が怖いんだね？」
いきなり、サタナキアの声が耳元で聞こえた。背筋がぞっとして、メグは悲鳴を上げた。
「うわぁッ！」
飛び起きたら、またしてもベッドの上だった。
メグの寝室だ。誰もいない。外は暗い。
心臓がバクバクしている。尋常ではないほど、寝汗を掻いている。全部、夢だった？ どこから夢？
ぞぉっと即時に全身が総毛立つのを感じた。
「――お姉様？」
「ひっ」
思わず、小さな悲鳴が飛び出した。
「シャル……？」
「悲鳴が聞こえたけど、平気？ 入ってもいいですか？」
「う、うん」
ベッドから降りたメグの前に、シャルルはやってきた。
「恐い夢を見たのですか？」
「……」
心配そうな顔をしている。ふと、その眼差しが、メグよりも高い位置にあることに気付いた。
「シャル、背伸びた？」
「そうですか？」
「……」
とうとう、シャルルに追いこされた。あっという間に、追い抜かれてしまう……
感情が乱れて、視界が潤んだ。
「お姉様？」
「本当のことを、教えて。私は、人間なの？」
「お姉様……」
悲壮感を漂わせて涙するメグを、シャルルは優しく抱きしめた。
「……人間なの？」
「お姉様は、お姉様ですよ。悪魔でも、人間でも、僕の大切なお姉様です」
「どこまでが夢なの？ 皆で私のこと、人間だって話してたでしょ？ そうだよね？」
シャルルは曖昧に微笑んだ。
「私、やっぱり、ママとパパの本当の子供じゃないんだ……」
「お母様もお父様も、お姉様のことを愛していますよ」
メグは瞳に涙をいっぱいためて、天使のように微笑む、悪魔のシャルルを睨んだ。
「シャルなんて大嫌い！」
激情のままに、吐き捨てた。
息苦しいほど空気が重くなる。シャルルの見開かれた瞳に、魔性が宿る。
魅入られる――
本能的な恐怖から、眼を背けようとしたら、伸ばされた手に両頬を包まれた。
吐息が触れるほど、顔が近付いた。唖然とするメグの顔が、光彩を放つ瞳に映っている。
「お姉様は悪魔じゃない。人間ですよ。鎖に繋がれているお姉様を、兄様が見つけて連れ帰ったんだ」
「えっ」
「お姉様の悪夢はとても美味しいから、僕達皆を虜にしてしまう。けど――」
「な、何言ってるの」
かたかたと震えるメグの肩を、シャルルはきつく掴んだ。
「悪夢が魅力的なだけじゃない。お姉様が人間でもいい。僕はお姉様が――」
「やめてよッ！！」
両手をきつく握りしめられる。振り解こうとしても、敵わない。
「――ッ」
唇を塞がれた。ふつりと、メグは意識を手放した。