棲家へ戻る前に、ブナ林に寄り道をした。鬱蒼（うっそう）とした茂みだが、この辺りで、ネネの好物であるネマガリタケを収穫できるのだ。数ある山菜の中で、一・二を争う美味である。乱獲はしない主義だが、こればかりは収穫の度に、持ち帰れるだけ持ち帰ってしまう。

「ネネは物知りだね」

　ネマガリタケ採りに夢中になっていると、頭上からルルに声を掛けられて、びくりと肩が跳ねた。またしてもルルのことを忘れていた……。

「昔、いろいろ教えてくれた人がいたんだ」

「ふぅん、どんな人？」

「本物の猟師だよ。獲物を捕って、街に卸してた」

「街って？　カタルカナユ・サンタ・ガブリール？」

　返答に迷った。これ以上説明すると、話したくない過去に触れてしまう……。

「ネネ？」

「違うよ……。でもこの話は、もうお終い」

　ルルもそれ以上は口にしなかった。
　聖銀の革袋をルルに持ってもらい、ネネは山盛りネマガリタケを背負って家路についた。
　露の降りた笹薮（ささやぶ）で夢中になって採っていた為、ブーツとズボンがドロドロになってしまった。ちなみに、ルルはずっと樹の上にいたので綺麗なものだ。
　葉っぱで大雑把に泥を落として中へ入ろうとしたら、ぐいっと腕を引かれた。

「ネネ、汚い」

「え？　どこが？」

「ドロドロじゃない」

「ちょっと」

　ルルに腕を引かれて、盥（たらい）の前に連れて行かれた。どうするつもりだろう、と見ていると、ふわりと手を翳（かざ）しただけで、盥に水を張った。

「えっ、うそ」

「私に出来ないことはないの」

　ルルは淡々というと、盥の前で片膝をついた。ボロ雑巾に目を留めて、眉を顰（しか）める。不思議に思って見ていると、ルルはびっくりするような行動に出た。
　襟元の真っ白いレースのジャボを外して、水に浸けたかと思ったら、ネネのドロドロのブーツを拭きだしたのだ。

「――ルルッ、汚れる……っ！」

「ネネの方が汚れているよ。ちゃんとお風呂入ってる？」

　ムッとした。そんなの、入っているに決まっている。

「台所の盥で、ちゃんと身体拭いてるよ」

「うわっ、何それ。思うんだけど……、ネネの暮らしって、百年くらい遅れてるんじゃない？」

「大袈裟だなぁ。街に降りたって、旅館でも行かない限り、立派な浴槽なんてないよ。それに森で暮らす以上は仕方ないでしょ。贅沢とは無縁の生活なのよ、お嬢様？」

「私に頼もうとは思わないの？」

「何を？」

「どんな贅沢だって叶えてあげられるのに」

「別に贅沢がしたいわけじゃない」

「森を出て、街で暮らそうとは思わないの？」

「思わないね」

「どうして？」

「――ルル、約束したろ。なんで此処に住んでいるかは教えないって」

　不満そうなルルの手を振り払って、さっさと家の中に入った。
　別に、ルルになら教えても良かったのだが、その為に奴隷として働いていた過去を思い出すのは、十五になった今でも苦痛だった。
　あの頃のことを、忘れられるのなら、忘れてしまいたいくらいだ……。 　気を取り直して、収穫したネマガリタケの調理にとりかかった。掌サイズのネマガリタケを、次から次へと皮を剥いていく。薄く切った猪肉を炒めて、水と一緒にネマガリタケを火にかける。アクをすくいながら、柔らかくなるまで煮込めば完成である。
　ちなみに、シンプルに茹でただけのネマガリタケに、岩塩を振りかけて食べても美味しい。素揚げにしても美味しい……。

「幸せそうだね……」

「うん」

　何故かルルに呆れた目で見られた。

「ルル、ありがとうね。いろいろ手伝ってくれて」

　素直に感謝の気持ちを伝えると、増々変な目で見られた。

「そんなことが嬉しいの……？」

「嬉しいさ。ま、食べてみてよ。美味しいから！」

　腕によりをかけて、ネマガリタケで五品作った。ルルはなんだかんだ言いながら、完食してくれた。
　食べることは生きることだ――。