ルルと一緒に堂内に戻り、正面の扉へ歩いて行こうとしたら、祭壇の前へと連れて行かれた。
　祭壇に立つミハイルを見て、思わず逃げ出そうとしたら、すかさずルルに捕まった。ミハイルは慈愛に満ちた笑みを浮かべている……。
　白々しい微笑みが空恐ろしくて、剥き出しの腕にぶわっと鳥肌が立った。

「大丈夫だから、ネネ。ほら、聖水をもらって……」

　震える手でどうにかゴブレットを受け取った。清らかな聖水を喉に流し込むと、空いたゴブレットを勢いよく傍に控えている修道士に手渡した。
　逃げるように主身廊を走るネネの後ろから、くすくすとルルが笑いながら追いかけてくる。

「怖くないよ、ネネ。ほら、走らないの」

「まぁ、ネネ！」

　交差廊にぶつかったところで、アウロラに声をかけられた。ほっとした表情で、こちらへ走り寄ってくる。

「アウロラ……！」

「探したのよ、ネネ」

　絶世の美女は、ほっとしたように息をついた。慈しむようにネネの髪を撫でる。
　こんな綺麗な女性に、黙っていなくなろうとしたことを、今更ながら申し訳なく感じた。

「ごめん……」

「見つかって良かったわ」

　ルルは不機嫌そうに、ネネの髪を撫でるアウロラの手を跳ねのけた。

「こんな所まで、何しに来たの？」

「あら、いいご挨拶ね。わたくしが、此処までネネを連れてきてさしあげたのよ」

　まるでお互いを知っているような会話に、ネネは不思議そうに首を傾げた。

「知り合い……？」

「ん……？　ネネ、気づいてないの？」

「何が？」

「彼女は――」

「おだまり。自分で話しますわ。さぁ、和解もできたようですし、帰りましょう」

　――和解って……、アタシとルルのこと、知ってるのかな。

　アウロラは、疑問を浮かべるネネの顔を見て、思わず見惚れるような笑みを浮かべた。

「わたくし達の棲家……、愛すべき人食い森へ帰りましょう」

「えっ」

　聞き間違いだろうか。それとも本当に、人食い森へ帰ると言われたのだろうか。
　ルルとアウロラはネネの手をそれぞれ左右から取ると、唖然とするネネを引きずるようにして歩き始めた。
　外に止めてある黒塗りの馬車に、ルルは迷わずネネを乗せようとする。

「ネネ、いい子だから、乗って」

　ルルとアウロラの関係が判らず、眉を潜めるネネに、アウロラは「帰り道でお話ししますわ」と約束した。
　渋々相乗りを許可し、馬車が動き出すと、アウロラはぽつぽつと話し始めた。

「実はわたくしも、人食い森に棲んでいるの」

「えっ！？」

「昔は、王都で筆頭魔術師を務めていたのだけれど……、いろいろ煩わしくなってしまって、今は森で静かに過ごしているわ」

「ネネと同じ、引きこもりなんだよ」

　ルルの暴言にむっときて、ぺしりと頭を叩いてやった。

「人嫌いなのは否定しないけれど、外の情報は死霊達を使って集めているのよ」

「死霊……？　アウロラってまさか……」

「見つからないように、普段は変装までしているのに。噂って怖いわね。いつの間にか、森に棲む恐ろしい死霊遣い、なんて呼ばれているのですもの」

　――噂じゃ、なかったの……！？

　アウロラは「騒がれるのは嫌い」とおっとり呟いている。全身真っ黒で、近寄りがたい雰囲気はあるが、たおやかな絶世の美女であることに間違いはない。
　とても噂されているような、恐ろしい死霊遣いには見えなかった。
　アウロラの衝撃の告白は更に続く。

「ネネの棲んでいる家は、わたくしの集落でしたの。昔は魔女達がたくさん棲んでいたのよ。すっかり空き家になっていたけれど、いつの間にか人が棲みついて、気になって様子を見にいくうちに、ネネのことを好きになってしまったわ」

　アウロラのような美女に好きと言われて、心はふわふわ浮きたった。しかし、反応すべきはそこではない。

「魔女達の集落だったのか……！　アウロラは、どうして出て行ったの？」

　今も人食い森に棲んでいるのなら、集落を出る必要はなかったのではないだろうか……。

「棲んでいたと言っても、何百年も昔の話ですもの。久しぶりに戻った時には、わたくしの棲家はもう風化していたわ。ならいっそ、新しい家を造ろうと思って。今は樹海の最奥に棲んでいるわ。良かったら、今度遊びにいらしてね」

　アウロラは「うふふ」と少女のように微笑んだ。

「アタシは、あの森に二年前から棲んでるんだ。アウロラはいつから……？」

「とーっても昔よ。ネネがミハイルに攫われそうになった時は、用事があって、森を空けていたの。助けにいけなくて、ごめんなさいね。森に古い魔法をかけ直したから、そう簡単には不届き者もやってこれないわ」

　恐ろしくも頼もしい言葉に、ネネは苦笑いを浮かべた。
　ネネとアウロラが一緒なら、この先もし、調査隊が再びやってきても、切り抜けられる気がする。

「ルルはアウロラのこと、知ってたの？」

「まぁね。というかネネも、よく知っているはずだよ」

「うふふ」

　何の話だか、ちっとも判らない。楽しそうに笑うルルとアウロラを見て、ネネは腕を組んで首を傾げた。
　それにしても……、ついこの間まで一人きりで暮らしていたのに、急に身の回りが賑やかになった気がする。
　しみじみと美貌の二人を見つめていると、目元を和ませて「なあに？」と言うようにそろって小首を傾げた。
　その瞬間、何とも言い表せない、暖かな気持ちが胸を満たした。

　――幸せって、こういうことなのかなぁ……。

　ネネは実に晴れやかな気持ちで、慣れ親しんだ愛すべき人食い森へ降りた。背伸びをして、後ろに立つ二人を振り返った途端、アウロラは、なんと、黒いのに姿を変えた。

「えっ、黒いの！？」

「アウロラの仮の姿だよ」

「えぇ――っ！？」

　ここ最近で一番驚いた。
　正直、ルルがリヴィヤンタンだと知った時以上に、驚いた。
　黒いの、いや、アウロラは「黙ってて、ごめんね」とでも言うように、ネネの手をペロリと舐めた。
　美しいアメシストの瞳でネネを見上げてくる。

　――あ……っ！　そうか、アウロラを初めて見た気がしなかったのは、黒いのと瞳が似てるって思ったからか……！

　ようやく、気になっていた胸のつかえがとれた。

「すっきりした？」

　ルルの青い勿忘草（わすれなぐさ）の瞳が、楽しそうに煌めいてる。さては知っていたな……。
　ようやく、先程のルルとアウロラの含み笑いの意味が判った。
　大好きな彼等を見て、ネネもゆっくりと笑顔を浮かべた。

「――うん、帰ろう！」




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