PERFECT GOLDEN BLOOD
1章：十七歳の誕生日 - 3 -
「違うよ。小夜子を傷つけたりしない。絶対に」
ルイはとんでもない、というように目を瞠っていった。手をのばして、小夜子の垂れさがる三つ編みの一つを手にとり、そっと唇をつけた。
「っ……」
小夜子は今度こそ息がとまるかと思った。心臓が痛いほど鳴っている。銀の瞳が上目遣いに小夜子を仰ぎ、髪に唇をこすりつけたまま囁いた。
「ごめんね、怖がらせて。心配しないで、怖い記憶は僕が全部持っていくから……“リハノ・ル・カオ・エ・ミ……”」
後半の奇妙な音列を聞いた時、小夜子の思考回路は急に靄がかった。
「“サーレ・トゥワ・ノール……”」
聞いたことのない音節は、心にじかに響いていくるようだった。まるで太古の時代に引き戻されていくかのような、遠い古 の音節は、小夜子のなかを駈け廻り、支配した。
「“小夜子”」
名前を呼ばれて、小夜子のなかに歓喜が拡がった。
「いいかい、その腕輪を決して外してはいけないよ。災厄から君を守ってくれるからね」
「はい……」
「入浴する時でも、絶対に身につけておくんだよ」
小夜子は素直に頷いた。そう……彼の望む通りに、いわれるがままに従わなくてはいけない。
「いいかい、もうすぐ教団から派遣された“掃除屋”が到着する。死体は彼等が運ぶから、任せておきなさい。この道を引き返してはいけないよ」
「はい」
掃除屋がどのようなものか詳しくは判らないが、ルイのいわんとすることは理解できた。普段の小夜子であれば恐慌状態に陥っていただろうが、この時は、不思議と冷静に受け留めることができた。とにかく、彼の指示に従うことが最優先だ。
「僕が消えたあとは、まっすぐ家にお帰り」
「はい」
「さっき見たことは、忘れるんだよ。小夜子は何も見ていないし、聞いていない。怖い思いはしていない……いいね？」
「はい」
小夜子が頷くのを見て、ルイは満足そうな笑みを浮かべた。
「よし、今夜は空いている？」
「空いています」
「良かった。それじゃ、今夜六時に下北沢駅の南西口にこれる？」
「はい」
ルイはにっこりした。
「誕生日祝いに食事をご馳走するよ。LINEを登録しておこう。スマホを貸してくれる？」
小夜子は何の疑問も抱かずに、スマホをとりだした。アカウントを登録し終えると、ルイは小夜子のコンビニ袋を見て、指を鳴らした。
「こうしよう。僕はコンビニで買い物をした帰りに、道に財布を落としてしまう。偶然後ろを歩いていた小夜子が拾って、僕に渡してくれた。僕はお礼を兼ねて、君を食事に誘った……いいね？」
「はい」
「いい子だ。今夜は僕のことを考えながら眠って……おやすみ、小夜子」
ルイは囁くと、恋人にするように小夜子の額にキスをした。彼の吐息は媚薬のようだ……えもいわれぬ甘い倦怠感で息を奪われ、もっと触れてほしくてたまらない。
「ルイ……」
小夜子は哀願するように見つめた。彼は愛おしそうに小夜子を見、ゆっくり身体を離した。指をからめとり、手の甲にそっと唇を押し当てる。名残惜しそうに手を離すと、闇のなかへ吸いこまれて消えた。
小夜子はひとりになり、目を瞬いた。茫然自失から復帰したものの、状況をうまく把握できず、辺りを見回す。
「……？」
自分はなぜ、こんなところで立ち止まっているのだろう？ 手にしているコンビニの袋を見て、首を傾げてしまう。
「……帰ろ」
歩き始めて、どんよりしていた頭が明瞭に晴れていることに気がついた。
（珍しいな。こんな風に頭痛が消えるなんて……）
額を手でおさえて、手首の腕輪に違和感を覚えた。細い銀鎖に、大ぶりの黒い石がついている。このような腕輪をつけていただろうか？
（……どこで買ったんだっけ？）
手に入れた経緯は不明だが、とても大切だという感じがする。どんな時も身に着けていなくてはいけない。決して外してはいけないもの。
（でも、なんで……？）
訳が判らず、小夜子は歩きながら首をひねった。色々と府に落ちないが、いつの間にか頭痛が消えているので、気分は悪くなかった。外の空気を吸ったことが良かったのかもしれない。
家に帰り、ベッドに横になったところで、またしても奇妙な違和感を覚えた。
いつものように眠りに就こうとしているが、果たしてこれでいいのだろうか？ さっき、とんでもないことが起きたのではなかったか？
その答えを探そうと試みるも、強固な壁に阻まれたかのように、不自然なほど 何も思い浮かばなかった。
（……？ 変なの……疲れているのかな）
今夜はぐっすり眠った方が良さそうだ。瞼を閉じてリラックスしていると、唐突にスマホが震えた。液晶にはLINEの通知がポップアップされていた。ルイだ。お休み、と短いメッセージが届いている。
「ふふ」
小夜子は嬉しくなり、ほほえんだ。お休みなさい、と返信してスマホを胸に抱きしめる。
（そうだった。明日は、ルイさんと会う約束をしているんだ……うわぁ、楽しみ……っ）
男性とデートをするのは、生まれて初めての経験だ。それもルイのように恰好いい人と。
明日のことを考えると気分が高揚してくる。疲れているはずなのに、都合の良い妄想に耽 ってしまい、なかなか寝つくことができなかった。
ルイはとんでもない、というように目を瞠っていった。手をのばして、小夜子の垂れさがる三つ編みの一つを手にとり、そっと唇をつけた。
「っ……」
小夜子は今度こそ息がとまるかと思った。心臓が痛いほど鳴っている。銀の瞳が上目遣いに小夜子を仰ぎ、髪に唇をこすりつけたまま囁いた。
「ごめんね、怖がらせて。心配しないで、怖い記憶は僕が全部持っていくから……“リハノ・ル・カオ・エ・ミ……”」
後半の奇妙な音列を聞いた時、小夜子の思考回路は急に靄がかった。
「“サーレ・トゥワ・ノール……”」
聞いたことのない音節は、心にじかに響いていくるようだった。まるで太古の時代に引き戻されていくかのような、遠い
「“小夜子”」
名前を呼ばれて、小夜子のなかに歓喜が拡がった。
「いいかい、その腕輪を決して外してはいけないよ。災厄から君を守ってくれるからね」
「はい……」
「入浴する時でも、絶対に身につけておくんだよ」
小夜子は素直に頷いた。そう……彼の望む通りに、いわれるがままに従わなくてはいけない。
「いいかい、もうすぐ教団から派遣された“掃除屋”が到着する。死体は彼等が運ぶから、任せておきなさい。この道を引き返してはいけないよ」
「はい」
掃除屋がどのようなものか詳しくは判らないが、ルイのいわんとすることは理解できた。普段の小夜子であれば恐慌状態に陥っていただろうが、この時は、不思議と冷静に受け留めることができた。とにかく、彼の指示に従うことが最優先だ。
「僕が消えたあとは、まっすぐ家にお帰り」
「はい」
「さっき見たことは、忘れるんだよ。小夜子は何も見ていないし、聞いていない。怖い思いはしていない……いいね？」
「はい」
小夜子が頷くのを見て、ルイは満足そうな笑みを浮かべた。
「よし、今夜は空いている？」
「空いています」
「良かった。それじゃ、今夜六時に下北沢駅の南西口にこれる？」
「はい」
ルイはにっこりした。
「誕生日祝いに食事をご馳走するよ。LINEを登録しておこう。スマホを貸してくれる？」
小夜子は何の疑問も抱かずに、スマホをとりだした。アカウントを登録し終えると、ルイは小夜子のコンビニ袋を見て、指を鳴らした。
「こうしよう。僕はコンビニで買い物をした帰りに、道に財布を落としてしまう。偶然後ろを歩いていた小夜子が拾って、僕に渡してくれた。僕はお礼を兼ねて、君を食事に誘った……いいね？」
「はい」
「いい子だ。今夜は僕のことを考えながら眠って……おやすみ、小夜子」
ルイは囁くと、恋人にするように小夜子の額にキスをした。彼の吐息は媚薬のようだ……えもいわれぬ甘い倦怠感で息を奪われ、もっと触れてほしくてたまらない。
「ルイ……」
小夜子は哀願するように見つめた。彼は愛おしそうに小夜子を見、ゆっくり身体を離した。指をからめとり、手の甲にそっと唇を押し当てる。名残惜しそうに手を離すと、闇のなかへ吸いこまれて消えた。
小夜子はひとりになり、目を瞬いた。茫然自失から復帰したものの、状況をうまく把握できず、辺りを見回す。
「……？」
自分はなぜ、こんなところで立ち止まっているのだろう？ 手にしているコンビニの袋を見て、首を傾げてしまう。
「……帰ろ」
歩き始めて、どんよりしていた頭が明瞭に晴れていることに気がついた。
（珍しいな。こんな風に頭痛が消えるなんて……）
額を手でおさえて、手首の腕輪に違和感を覚えた。細い銀鎖に、大ぶりの黒い石がついている。このような腕輪をつけていただろうか？
（……どこで買ったんだっけ？）
手に入れた経緯は不明だが、とても大切だという感じがする。どんな時も身に着けていなくてはいけない。決して外してはいけないもの。
（でも、なんで……？）
訳が判らず、小夜子は歩きながら首をひねった。色々と府に落ちないが、いつの間にか頭痛が消えているので、気分は悪くなかった。外の空気を吸ったことが良かったのかもしれない。
家に帰り、ベッドに横になったところで、またしても奇妙な違和感を覚えた。
いつものように眠りに就こうとしているが、果たしてこれでいいのだろうか？ さっき、とんでもないことが起きたのではなかったか？
その答えを探そうと試みるも、強固な壁に阻まれたかのように、
（……？ 変なの……疲れているのかな）
今夜はぐっすり眠った方が良さそうだ。瞼を閉じてリラックスしていると、唐突にスマホが震えた。液晶にはLINEの通知がポップアップされていた。ルイだ。お休み、と短いメッセージが届いている。
「ふふ」
小夜子は嬉しくなり、ほほえんだ。お休みなさい、と返信してスマホを胸に抱きしめる。
（そうだった。明日は、ルイさんと会う約束をしているんだ……うわぁ、楽しみ……っ）
男性とデートをするのは、生まれて初めての経験だ。それもルイのように恰好いい人と。
明日のことを考えると気分が高揚してくる。疲れているはずなのに、都合の良い妄想に