千早振（ちはやふ）る神々の郷（ふるさと）。
　美しい桜の苑（その）の暮らしに、亜沙子は少しずつ馴染んでいった。
　亜沙子が生活している緋桜邸（ひおうてい）は、寝殿造りに似ている。八千坪を越える広大な敷地には、寝所のある宮殿の他に、母屋、茶室、洋館、書斎、離れといった建物が点在する、数寄を凝らした大邸宅だ。
　敷地の中央にある宮殿で、一世と亜沙子は生活をしている。宮殿には二人の居住区の他に、郷の中枢たる執務室や、侍従、侍従武官の集う御学問所等もある。
　建造物や衣食住の文化は、古き良き日本に似ているが、神通力で賄われる治水や、宙を浮く飛車（とびぐるま）があったり、亜沙子の常識を超越した天上世界である。
　緑豊かな自然は、都会暮らしの長い亜沙子を新鮮な気持ちにさせてくれる。
　始めの頃は、誰かと一緒でなくては山へ入ることを許されず、なにがしかの虫や獣にいちいち驚いて悲鳴をあげていたが、今では、邸の付近なら一人でも入っていけるようになった。
　亜沙子は夜桜を眺めるのが好きで、美しい星月夜ともなると、いそいそと山に入った。茂みの合間のあちこちに、満開に咲き誇る桜の大樹が覗いて、それは美しいのだ。
　その日も、満月に誘われて山へ分け入ったのだが、かろうじて道と呼べる細い獣道がとうとう藪に消えたところで、亜沙子は足を止めた。
「あれ……」
　手にした提灯をあちこちに差し向けるが、道らしき道はない。
　夜分に当然人影はなく、光にまとわりつく蒼白い夜光蝶だけが、神秘的な鱗粉を散らして、ひらひらと舞っている。
「あれ、こっちじゃなかったっけ？」
　返る言葉はない。さわさわと梢の擦れ合う音。梟（ふくろう）の鳴き声だけが聴こえる。
　天狼の加護する霊峰で、獣に襲われることはないと知っていても、深い山奥で一人きりは怖い。

　オォーン……

　どこかで狼が吠え、連鎖するように、山のあちこちから遠吠えが響き渡った。歩くのが怖くなって、立ち止まって周囲をうかがう。
（襲われないよね？　襲われないって聞いたけど……どうしよう、逃げるべき？）
　茂みの奥から、今にも腹を空かせた獣がやってきそうだ。ここにいたら、食われるかもしれない。亜沙子は、羽織を脱ぐと、裾をまくって大樹の幹に足をかけた。
「お嬢さん、やめておきなさい」
　突然、老人の声が聞こえた。
「ひっ！？」
　暗がりを提灯で照らすが、人影はどこにも見当たらない。
「怖がらなくてええ。あれは、天狼の群れがお嬢さんを探しているんじゃ」
「え……」
　よく眼を凝らすと、幹の傍にぼんやりとした人影が見えた。豊かな白髯（はくぜん）を胸まで垂らした、羽織袴の老人だ。
「すぐに迎えがくるから、そこでじっとしていなさい」
「えっ？　あれっ？」
　老人は喋ったかと思ったら、もう姿を消した。暗がりを凝視していると、突然、背後の茂みが揺れた。
「ッ！？」
　吃驚（びっくり）して振り向くと、鬱蒼とした森の奥に、炯々（けいけい）と輝く双眸が覗いた。
　茂みから現われたのは、背に羽を生やした巨躯の狼だ。食われる――亜沙子は幹に背をはりつけ、恐怖にのけぞった。
「亜沙子。私だよ」
　耳に馴染んだ、思慮深い声を聞いて、亜沙子は目を瞠った。闇夜に輝く、英知を秘めた青と金の瞳。
「……一世さん？」
「こんなところにいた。探したよ」
「一世さんなの？」
「そうだよ。天狼には二つの姿があるといっただろう」
　ゆっくり近づいてくる一世は、驚くほど大きな体躯をしていた。
　艶やかな蒼銀色の毛並みをした、背に翼を持つ、大きな狼……まさしく神獣だ。
「一世さん！」
　きてくれたことに感動して、亜沙子は足の痛みも忘れて、転がるように駆け寄った。茂みに足を取られて転びそうになると、一世は素早く身体を伏せて、亜沙子を支えた。
「心配をかける」
　一世は安堵したように、ため息をついた。
「ごめんなさい」
「山へ入る時は、声をかけなさいといっただろう？」
「ごめんなさい。何度も通った道だし、平気だと思ったんです」
「思いこみは危険だ。ここは秘境なのだから。道は一つに在らず、時々姿を変える」
「そうなんですか？　気をつけます……」
「迷ったまま、帰ってこれなくなるかもしれないよ」
「はい……」
「全く、若い娘がそんな薄着で、夜更けに独りで出歩くなんて……」
　諫める口調に、亜沙子は気まずい思いで俯いた。
　薄紅鹿（か）の子の長襦袢に紫濃の羽織をかけている姿は、亜沙子の感覚では不断着だが、ここではしどけない姿に映るのかもしれない。
　両腕で自分を抱きしめる亜沙子を、一世は包みこむように、身体を丸めてすり寄った。
「一人では山へ入ってはいけないよ。いいね？」
「はい」
「……足を痛めたの？」
　一世は、亜沙子の足に鼻頭を近づけて訊ねた。
「少し、鼻緒ずれしちゃったみたいで……ひゃぁっ」
　うっすら滲んだ血を舐めとられて、亜沙子は頓狂な声をあげた。
「信じられぬ。歩いているだけで傷を負うとは、亜沙子はなんとか弱いのか」
「まだ草履に慣れていなくて……これは木綿で、履きやすいと思ったのですけれど」
「頼むから、もう遠くにいかないでおくれ」
　大きな顔に頬ずりをされて、亜沙子はふわふわした胸毛に顔をうずめた。金木犀のような優しく甘い香りがする。
「さっき、桜の樹の下で、おじいさんに声をかけられたんです。天狼が探しているから、待っていなさいって」
「桜の精だろう」
「そうでしたか。びっくりしちゃって、お礼をいってない……」
　桜の大樹を仰ぐと、白い花びらが風に舞って、一片、亜沙子の髪に乗った。
「……礼はいらぬ、そういっているよ。さ、背にお乗り。その足では歩くのも辛いだろう」
「え？　でも、いいんですか？」
「どうぞ」
　そういって身体を伏せた一世の背に、亜沙子は恐る恐る横座りで乗った。
　亜沙子の準備が整うと、一世は背に乗った亜沙子を確認するように上目遣いに振り向いた。
「山桜を見にきたのだろう？　見晴らしの良い場所に連れていってあげよう」
「でも、重くありませんか？」
　背を撫でると、一世は気持ちよさそうに喉を鳴らした。
「なんの、まるで重みがなくて不安になるよ。軽いなぁ、亜沙子は……ゆっくり歩こうか」
「よろしくお願いします」
「うむ」
　一人でいた時は見知らぬ景観に怯えていたが、一世が一緒だと少しも怖くない。亜沙子は、清涼な空気を胸いっぱいに吸い込だ。
「いい気持ち」
　朗らかに亜沙子が笑うと、一世も喉を鳴らした。肉食獣を思わせる重低音の響きだが、少しも怖くない。
　夜闇の中を蒼白い桜や、蛍、夜光蝶が照らしている。ゆっくり進んでいくと、茂みが途絶えて視界が晴れた。
「わぁ……」
　四方を囲む、桜の群。
　暖色の花びらは、薄明薄暮の中では青白く見える。ここでは特に、月の光がまっすぐに降りてきて、桜を幻想的な蒼白に照らしている。
　胸を打たれる美しい光景に、亜沙子は言葉をなくした。
　一世は、格別に大きな桜の大樹へ寄ると、ゆっくり体を伏せた。亜沙子が背から降りると、首を伸ばして頬を寄せてくる。
　大きな頭を撫でてやりながら、亜沙子は桜の大樹を仰いだ。白い花弁が風に舞って、淡雪の帳（とばり）のように視界を埋め尽くす。
　心を洗われる、美しい光景だ。
　上向けた掌に、一片、また一片、白い花びらが積もる。息を吹きかけると、ふわり風に舞って、一世の鼻の上に乗った。
「あはは、かわいい……」
　亜沙子がほほ笑むと、くぅ、と一世は甘えるように少し高い声で鼻を鳴らした。
「不思議。桜を見ていると、気力が満ちていくみたい」
「桜には霊力が宿っている。山の桜は、どれも樹齢一千年を超える大樹だからね」
　桜に霊力があるというのは、判る気がする。清涼な空気が体の隅々にまでいきわたり、生命力が指の先にまで満ちていく。
「神の郷に咲く桜ですものね……」
　秘境に咲く桜は、見ているだけでも生気を与えてくれる。亜沙子の魂を、霊力で癒してくれるようだ。
　眺めているうちに、寝転がって仰ぎたい誘惑に駆られた。着物を汚してしまうだろうか？　袖に視線を落としていると、どうした？　と一世が訊ねた。
「寝転がってみたいけど、どうしようかなって」
「寝転がればいい」
「お着物が汚れないかな」
「洗えばいい。私に寄りかかっていれば、そうは汚れまい」
「いいんですか？」
「どうぞ」
　長い尾で腹を押され、亜沙子は身体を倒した。柔らかな青銀の胸毛に包まれる。
「重くありませんか？」
「ちっとも重くないよ。遠慮しないで、もっと背を預けてごらん」
「じゃぁ……」
　おずおずと体制を整え、寝そべるように体重を預ける。
「すごいなぁ……桜の傘……」
　視界いっぱいに桜の枝と花が映り、亜沙子は思わず感嘆の声を漏らした。
　これほど美しい夜桜を見たことがない。
　青銀の毛を指で梳きながら、亜沙子は飽くことなく桜を眺めた。とても心地良くて、一世にくるまっているうちに眠気がやってきた。
「……ん？」
　気がつけば、青年の姿をした一世に子供のように抱きかかえられていた。
「あれっ？」
「起きた？　もうすぐ着くから、静かにしておいで」
　顔に陰が落ちたと思ったら、額に柔らかなものが触れた。一世の唇だ。亜沙子は頬を朱くして狼狽えた。
「すみません、歩きます」
「足を痛めているだろう？　いいから、じっとしていなさい」
「す、すみません……」
　恐縮する亜沙子の背を、一斉は宥めるように撫でた。間もなく玄関灯の明かりが見えてくると、亜沙子はほっと息をついた。
「ありがとうございます……あ、もうここで」
　降りようとしたが、じっとしておいで、と一世は亜沙子を離そうとしない。部屋まで運ばれ、寝椅子にそっと下ろされた。一世は腰を屈めて、亜沙子の腕や足に視線を落とした。
「さっき気がついたんだが、手と足に、傷がついている」
「え？」
「腕を診せてごらん」
「はい」
　いわれた通りに、袖を少しめくって腕を差し出すと、大きな掌に、亜沙子の腕はすっぽりと包まれた。虫刺されの痕があちこちに点在している。
「……？　なんだろう、この赤い痕は……典医を呼んだ方がよいな」
　深刻そうに呟く一世の言葉に、亜沙子は慌てた。
「ただの虫刺されですよ。放っておけば治りますから」
「虫刺され？」
「山を歩いていましたから」
「虫に刺されたくらいで、亜沙子は傷を負うというのか？」
　一世の驚愕の表情を見て、亜沙子はなんともいえぬ表情を浮かべた。
「まぁ、仕方ありません。一世さんだって、虫に刺されたんじゃありませんか？」
「天狼が、虫如きに傷を負うわけあるまい」
「……」
「誰か！　紫蓮を呼んで参れ！」
　一世は、部屋の外に向かって声を張り上げた。亜沙子が止める間もなく、はい、と灯里が応じる。
「一世さんっ、本当に平気ですから！　こんな時間に紫蓮さんを呼びつけるなんて、悪いですよ」
「何をいうか、亜沙子の一大事だ。手も足も傷だらけではないか！」
「ただの虫刺されですってば！」
「油断はならぬ！　……全く、こんなに危なっかしくては、邸の外に出せぬよ」
「そんなぁ」
「一体どこをどう歩けば、足の指から血を流し、手や足を虫に食われるの？」
「すみません、山歩きに慣れていなくて」
「独りで歩いてはならぬ」
「これくらい、平気ですってば」
「ならぬ」
　問答しているうちに、いささか疲れた顔で紫蓮がやってきた。
「……また貴方ですか。今度は何をやらかしたのですか？」
　冷たい眼差しを向けられて、亜沙子は困ったように眉を下げた。
「すみません、全然、大したことじゃないんですけれど」
「あのな、独りで山を歩き、このように満身創痍になって帰ってきおった」
　一世は亜沙子の腕を掴むと、虫刺されの痕を紫蓮に見せた。
「……貴方は金輪際、山に入らないように」
　亜沙子はがっくり項垂れた。
「これくらい、どうってことありません。そんなことをいわないでください」
「歩くだけで傷を負うとは、どれだけ脆いのですか。うっかり死んだらどうするのです？」
「流石に、うっかり死ぬことはないかと」
「亜沙子に限っては否定できませんよ。とにかく、傷を診せてごらんなさい」
「ハイ………………ただの虫刺されっていってるのに」
　後半をぼそっと呟くと、二人から睨まれた。紫蓮は貝の入れ物を開くと、薬草の匂いがする膏薬（こうやく）を指に取り、虫刺されの上に塗った。
「痛みますか？」
「平気です。冷たくて気持ちいい……お世話になりっぱなしで、すみません」
「謝罪は不要です。貴方の面倒を見ると、一世が決めたのですから。健やかにしていらっしゃい」
「はい」
「軽い返事ですね。誠意を感じられませんよ、全く。判っているのですか？」
「……」
　もう黙っておこう。亜沙子は粛々（しゅくしゅく）と治療を受けながら、代わる代わる小言をさんざん賜（たまわ）った。
　一通りいいつけて満足した二人は、ようやく腰を上げた。
　部屋の前までいき、お辞儀をする亜沙子の頭を、一世は壊れものに触れるかのように、優しく撫でた。
「ゆっくりお休み」
「はい」
「明日の朝も、塗り薬を忘れずに塗るのですよ」
　紫蓮は貝の容れものを、亜沙子の手に握らせた。
「はい。一世さんも、紫蓮さんも、夜更けにすみませんでした。お休みなさい」
　二人を見送って部屋に戻ると、とんとんと肩を叩く。正直、山歩きよりも、二人からの小言の方が疲弊した亜沙子だった。