繰り返される、おぞましい悪夢。

　重厚な造りのマガハラ大聖堂の奥。暗い地下牢にメグは囚われていた。
　ここは、異端審問にかけられた憐れな健常者達が、絶望の時を過ごす場所。
　大聖堂の真下にあるというのに、土壁で囲まれた地下牢には、光の一筋も届かない。
　鉄柵のついた、嵌め殺しの小窓からは、松明が一つだけ灯された廊下が見える。その先には、錆びついた鉄扉。がたぴしの扉は、完全には締まりきらず、いつもうっすら開いている。
　あの暗い隙間が開く時、メグ達は恐怖に苛まされた。
　けれど、その恐怖も今日で最期だ。

　処刑執行日――

　土壁に背を預け、囚人達は虚ろな眼差しで虚空を見ている。
　彼等は、メグの家族だ。頬はこけ、痛めつけられたその身体。母も父も、兄達も、半年に渡る拷問の間に、ありもしない罪状を認めてしまった。
　苦痛に苛まされ、無実を訴える心はとうに折れていた。
　固い靴音が鳴り、隙間が開く――
　ギギ……と重たい音を立てて、鉄扉が開いた。
　非情の獄吏が、両手を戒められたメグを、牢屋の外へと連れ出した。痛いと泣いたって、誰も聴き容れてくれやしない。
　苦痛から解き放たられる日を、どれだけ願ったろう。
　家畜のように檻に入れられて、荷車で運ばれた。
　通りを埋め尽くす、好奇心を隠せない観衆達。最前列に並ぶ無数の瞳には、あぁ自分でなくて良かった、と隠しようのない安堵や優越感が浮いていた。
　死臭漂う処刑場。
　四肢は鎖に繋がれて、腕も足も動かせない。ぷんと漂う、血と油の匂い。

「嫌だ……」

　この後の展開を知っている。身の毛もよだつ恐怖が待っている。知っているのに、まだ醒めない……

「誰か！」

　曇天の日射しは、暗闇で弱ったメグの双眸を焼いた。腐臭たちこめる、処刑場の上空には、烏たちがギャアギャアと群れ飛んでいる。

「神を信じますか？」

　逆光を浴びて立つ男が、メグに問うた。
　その問いの、あまりの非情さ、無神経さに、メグは顔を歪めた。
　昏い牢屋に捕らわれ、拷問を繰り返されたメグに、神の存在を問いかけるのか。

「……いいえ」

　昏い瞳をした少女は、虚ろに応えた。
　今更、どんな質問に恭順に応えたところで、異教徒の烙印は押されてしまった。世にも残酷な処刑を免れることは叶わないのだ。

「信仰を否定し、背反する行為は、恐るべき忌まわしき罪です。毒殺流布の罪状とあわせて、我々は、最も過酷な恐ろしい罰、火刑を命じるものであり……名前の挙がった六名の罪人をここに死刑に処し、苦痛に満ちた死を与えるものとする。つまり――」

　続けられた言葉の、おぞましさ。
　口にするのも憚れる、恐ろしい処刑方法が滔々と男の口から零れる。あまりの凄惨さに、聴衆までもが顔をしかめた。

　そんな殺し方を、本当にするの？　本当に？　なんで？

　残酷すぎる。
　聖典を読み上げるかのような、抑揚のない口調で紡ぐ聖職者。あいつは、あいつは、人間の皮を被った、おぞましい怪物だッ！
　縄で繋がれた家族は、恐怖に打ち震え、悲壮な涙を零した。
　このような目に合わなければいけない、どんな罪がメグ達にあるというのだろう。

「ママッ！！」

　メグの眼の前で、恐ろしい仕打ちが家族を襲う。

「あぁぁッ！　あの子には、あの子には見せないで、どうか、あの子には、あの子はまだ、六歳なのですよ……」

「――ッ！！」

　処刑人が双乳に刃を入れる……ああああぁぁぁぁ……あまりのことに、言葉にならない。
　苦痛に満ちた悲鳴が曇天に残響する。
　神よ。
　いるのなら応えてみろ。
　この仕打ちを受けねばならないどんな謂れが、メグに、家族にあるというの？

「悔い改めよ」

　聖なる言葉を吐く男を、メグは憎悪の眼差しで睨んだ。
　安全な高みから、煉獄を眺めている。あの男をあそこから引きずり下ろしてやりたい。
　同じ目に合えばいい。そうすれば、神が本当にいるのか、男にもきっと判るだろう。
　聖職者は、火を放て、と合図した。
　逆光で顔は見えないが、指先に光る銀色の指輪は、細かな薔薇の意匠まで視認できた。
　血を流す憐れな家族達が、杭に縛り付けられた。メグの身体の下で、炎が燃えあがる。

「あぁぁ、熱いィッ」

　この世の全てが憎い。
　全てを呪って、怨嗟で覆い尽くしたい。
　苦しみ抜いて、命を絶ちたいと願いながら、絶望の果てに一人残らず死んでしまえ。死んでしまえ。死んでしまえ。死んでしまえ。死んでしまえ――

「お姉様」

　真っ暗に染まった視界に、光が灯った。自分を呼ぶ声を、清涼な鈴の音のように感じる。

（シャル……）

　繋がれていた身体が、ふっと軽くなった。頽（くずお）れるメグの体を、シャルルは抱きしめる。

「もう大丈夫」

「遅いよぉ」

　靄ががかった意識が少しずつ晴れていく。シャルルの華奢な首にしがみつくと、幼い手は慰めるようにメグの頭を撫でた。

「帰りましょう、お姉様」

　たった一言で、腐臭も恐い景色も失せた。

「私の悪夢を食べたの？」

　恨めし気にメグが睨むと、シャルルは微笑んだ。

「はい。今日は僕が食べました。ごちそうさま」

　悪夢から兄弟の誰かが救いあげてくれるのは、いつものことだ。今夜はシャルルだった。美味しかった、と呟く気楽さが気に食わず、メグはシャルルの額を小突いた。

「まさか、悪夢を食べたいから、私に悪夢を見せてるんじゃないでしょうね？」

「違います」

　拗ねたように、シャルルは応えた。景色は光に包まれて、瞼が開いていく。
　ぼんやり眼を開けると、見慣れた円蓋が視界に映った。
　外は酷い嵐だ。礫のような雨が、硝子窓を激しく叩いている。

「お姉様、平気？」

　隣に寝ているシャルルを見て、メグは小さく息を吐いた。

「うん。恐い夢を見た……でも忘れちゃった。眼が覚めると、いつもこう」

　とても怖かった、という感覚しか残っていない。具体的な内容は欠片も思い出せない。

「今夜はもう大丈夫。怖い夢は遠ざけたから」

「……」

　どうして、あんなに怖いと思ったのだろう。どんな夢を見ていたっけ……

「まだ夜ですよ。寝ましょう？」

　意識を呼び戻され、メグは瞬いた。シャルルの青い瞳が、思案気にメグを映している。

「うん……」

　埒もない想いを断ち切り、メグも大人しく瞳を閉じた。
　日頃は疎ましく思っている弟だが、眠る時は別だ。すっかり馴染んだ、夏でもひんやりとした肌が心細さを慰めてくれるから。