空中都市バビロン。
　その景観はまさに、空に浮かぶ大都市そのもの。
　空母から大小様々な浮島を眺めてきたが、バビロンは今までに見たことがないほど広大で、天に聳（そび）える瀟洒（しょうしゃ）な建築物がびっしりと並んでいる。
　まるで、空に浮かぶニューヨーク。或いは、鋼鉄と石の融合したスカイ・ジャングル。
　建物の合間を絶え間なく白い狭霧が流れ、場所によっては雲の上に建物が浮いているように見える。
　水路が網の目のように張り巡らされ、人工の運河を優美なゴンドラが流れゆく。
　建物の合間には、空母でもよく見かける鋼のレールが張り巡らされており、レールの下を走る懸垂式のゴンドラや、フックに掴まった人が空を滑空してゆく。
　建物の尖塔には、揃いの旗が風に靡（なび）いている。青と白を基調としたそれは、帝国の紋章旗（もんしょうき） らしい。

「すごいなぁ……」

　未知の光景に、飛鳥は夢中になった。
　頬杖をついて、舷窓（げんそう）の外を眺める飛鳥の隣には、礼装姿のルーシーがいる。
　軍の礼装姿のルーシーは、目を奪われるほど格好いい。豪華な金色の正肩章を両肩につけており、今日は更に金モールの紐を右肩から下げている。
　日頃簡略している勲章も着用しており、ローズド・パラ・ディアの飛空鑑徽章の他に、空軍殊勲記章、空軍賞賛記章、歴戦の従軍記章、出撃回数を示す駆逐機前線飛行記章……ずらりと豪華だ。彼は英雄なのだと、章を見るだけで判る。
　そんな騎士然としたルーシーは、長い足を組んで飛鳥の隣に座っている。
　うっかり視界に入れると見惚れてしまうので、敢えて注視しないように気をつけている。
　ちなみに飛鳥はロクサンヌの用意してくれた、光沢ある象牙白の優美なドレスに、長手袋を着用している。襟や裾には更紗（さらさ）のレースと真珠がついており、肌につける装飾品も真珠である。髪は綺麗に結い上げ、頭髪にも真珠を飾っている。

『アスカ**、**ヴィラ・サン・ノエル******』

“ヴィラ・サン・ノエル城ですよ”

　ルーシーの指差す方向を見て、飛鳥は感嘆のため息をついた。スカイ・ジャングルの奥に、光り輝くヴィラ・サン・ノエル城が見える。
　まさしく天空の城だ……。
　すらりとした優雅な佇まい。玻璃（はり）の外装は、氷で造られたかのよう。
　水晶は日射しを乱反射して、虹のように、あるいはオーロラのように淡く七色を帯びている。人工とは思えぬ神秘的な建造物だ。
　一際高い尖塔には、至る所で見かけた、青と白の紋章旗が風に揺れている。

「綺麗――……」

　その一言に尽きる。
　しばらく夢中で外を眺めていたが、ふと視線を感じて隣を見上げると、ルーシーと眼が合った。
　咄嗟に反応できない。
　誤解してしまいそうなほど、甘くて優しい視線。彼は今、自分がどんな顔をしているのか、自覚しているのだろうか……。

“気に入った？”

『はい』

　飛鳥は面映ゆい想いに蓋をして、淡く微笑んだ。

　+

　空母は、ヴィラ・サン・ノエル城の広大な中庭に設けられた、滑走路上空に空中停泊した。
　甲板から小型搬送機を経由して、地上へ降りる。
　飛鳥は、ルーシーとカミュに左右の手を取られて中庭へ降りた。
　可愛らしいトピアリーで賑わう庭園には、いかにも高貴そうな紳士淑女が群れており、多くの女性はルーシー達、見目麗しい軍人に秋波（しゅうは）を送っている。エスコートされる飛鳥にも、好奇の視線が突き刺さった。
　緊張の余り、手汗が滲みそうだ。
　俯きたい欲求を必死に堪え、前だけを見続ける。
　いよいよこれから、皇帝陛下に拝謁を賜（たまわ）るのだ。
　階段を下りると、ルーシーは飛鳥の手を取り、カミュは付き従うように斜め後ろに下がった。飛鳥が魔法を使おうものなら、彼は即麻酔弾を発砲するのだ。聞いた時は少々傷ついたが、事情は判る。
　正門扉に近付くにつれて、ルーシーの腕に添えた手が、緊張で細かく震えた。気付いたルーシーは、宥めるように飛鳥の手を撫でる。

“大丈夫ですよ”

　見下ろす青い双眸に勇気をもらい、飛鳥はひっそり息を吐いて心胆（しんたん）を整えた。
　薔薇で意匠された門扉が、左右に控える近衛によって厳かに開かれる。
　ヴィラ・サン・ノエル城の外装は清楚で神秘的であったが、内装は贅を尽くした、非常に豪華なものであった。
　大聖堂（カテドラル）の主身廊のように、高くて広い空間には、天使を象（かたど）った御影石の彫刻、精緻な鉄細工、艶やかな青磁が並ぶ。
　延々と続く回廊の正面に穿たれた、見事な薔薇窓。不思議な光源を燃やす、無数の燭（しょく）を並べた円環の照明……。
　静謐、煌びやかな世界を進むうちに、飛鳥の感覚は麻痺していった。
　直進する先に、何が待っているのか――
　恐い。今さっきの覚悟が揺らぎ、踵（きびす）を返して走り去りたい衝動に駆られた。

“大丈夫。私がついています”

　ルーシー。穏やかな声なき声は、暗闇に差す一条の光のよう……。
　立ち止まりかけた歩みは、手の温もりと囁きのおかげで動き出した。

『ありがとうございます』

　小声に囁くと、隣で優しく微笑する気配がした。