ネネは日が暮れる前に、棲家へ戻ってきた。
　そこは切り立った傾斜の岩山で、無数の大樹が生えている。大樹の洞（ほら）や、太い幹の上、あるいは岩山に、岩と樹が一体化したような家が、ちらほらと建っている。集落のように見えるが全て空き家で、生きている住人はネネ一人しかいない。
　寂しい所だが、木漏れ日の射す美しい場所だ。
　青や薄紫色に輝く、カンパニュラの花があちこちに咲き乱れ、足元を明るく照らしてくれる。軒先に吊るされたアンティークなカンテラ、可愛らしい小窓、苔むす屋根……、まるでお伽噺の世界だ。
　ただし、日が暮れたら決して家の外へ出てはいけない。明かりを消して、音を立てずに、息を潜めなければいけない。夜は闇に潜む者達の世界だ。見つかれば何が起こるか分からない。

　細いアーチ型の石橋を渡った先が、ネネの暮らす三階建ての棲家だ。罠で仕留めた猪を納屋にどさりと下ろすと、思わずため息をついた。
　これから日が暮れるまでに、やらなければいけない仕事は多い。
　一階の暖炉に火を点けて、火石（リンタイト）をくべた後、納屋へ戻り、猪を太い幹に吊した。腹を捌（さば）いて血抜きをしかける。大きな獲物なので、明日は解体に半日かかるだろう。
　熱した火石を取り出して、裏庭の畑に埋め込む。椎茸（しいたけ）を栽培しているクヌギの木には毛皮をかけた。全て夜間の極寒から守る為だ。

　雑務をこなすうちに、あっという間に日が暮れた。睡蓮沼で思いのほか時間を使ってしまった為、いつもより時間がかかってしまった。
　一通り仕事を終えると、戸締りをしっかり確かめて、家中の明かりを落とした。質素な夜着に着替えて、固い寝台に横になる。目を閉じると、夜の静寂（しじま）に森の声が聞こえてきた……。

　オォ――ン……

　ズッ……、ズズズ……、ズッ……

　ホォ……、ホォ……

　獣や虫達の声。不気味な足音。風に揺れる梢の音……。もう、すっかり聞きなれた、夜の音だ。
　眠りに落ちる間際、睡蓮沼で出会った、不気味な少年のことをふと思い出した。

　――アイツ……、結局、何だったんだろう。明日、睡蓮沼に来るかな……。火石を持ってこれるわけないんだ。諦めるかなぁ……。




　コンコン……。コンコン……。

「ん……」

　ネネはうっすら目を開けた。聞き間違いだろうか……、今、窓を叩く音が聞こえたような……。


「ねぇ、貴方。開けて？」


　窓の外から、人の声が聞こえた――。
　ネネは、カッと目を開いて跳ね起きると、枕元に置いたナイフに手を伸ばした。
　此処は三階で、今は夜だ……。生者の訪れではない。

「約束通り、持って来たよ。ルーンガット山脈の頂上で摂れる、最高純度の火石を両手いっぱいに」

　――えっ？　アイツ――ッ！？

　冷や汗が噴き出した。心臓がバクバクと音を立てる。

「ねぇ、開けてよ……。勝手に入るよ？」

　――冗談じゃない……っ！

　ネネはすり足で窓辺へ寄った。カーテンは開けずに、声をかける。

「まだ早い。明日の昼、睡蓮沼と言った」

「でも、もう採ってきちゃったし……。暇なんだもの。久しぶりに動いたから、もうへとへとで……、お腹も空いちゃってさぁ」

「だめ、まだ早い。夜は会えない。余所へ行きな」

「そんなこと言わないで、急いで持ってきたのに。褒めてくれないの？」

　――持ってきただぁ？　そんな馬鹿な……。碌でもないものを持ってきたんじゃあるまいな……。

「本当に持ってきたの？　ルーンガット山脈の頂上から？」

「そうだよ」

「それは、どんな形してる？」

「え？　火石？　ゴツゴツしているよ。大きいのを選んで持ってきたよ」

「どんな色？」

「灰色かなぁ」

「どんな匂い？」

「えぇ？　……ん、土の匂いがする。土の中に埋まってたもの」

　火石がどういうものか、一応知識はあるようだ。ネネは少年が本当に持ってきたとは、これっぽっちも信じていなかった。

「それじゃあ、入るね。窓は小さいから、下の扉から入るよ」

「えっ！？」

　許可した覚えはない。それじゃあ、ってどういうことだ。ネネは恐々カーテンを捲（めく）った。少年の姿は何処にもない。
　カタン、と下から物音が聞こえて、勢いよく振り返った。
　慌てて階段を下りると、扉の前に、腕いっぱいに火石を抱えた少年が立っていた。目が合うと、闇夜に光る青い目を細めて、嬉しそうに微笑んだ。