ふわふわした受け答えをする少年に、ネネは呆れた眼差しを送った。

「アンタ、自分のこと、何も判らないの？」

「ん――、本能に近いことは、判るかなぁ。食餌とか、力の使い方とか……。でも私に関する記憶は、全然ない。名前、生まれ、どうして沼にいたのか……」

「火石（リンタイト）のことは知ってたの？」

「うん、そういう知識はある。実は昨日、カタルカナユ・サンタ・ガブリールにも行ってみたんだ。でも、私の知っている街とは大分違っていた」

「いつから睡蓮沼にいたの？」

「さぁ……、覚えてないなぁ。もう随分昔だよ」

「何で沈まなかったの？　あの沼に沈んで浮き上がってきたのは、アンタが初めてだ」

「完全に沈まないように、堪えていたから。あの檻は、鉄と聖銀の質量が黄金比で造られていて、私とは相性が悪かったの。大変だった。何とか沼からは出たけど、血でも流さないと黄金比を破れなくて……、昨日は貴方のおかげで、本当に助かったよ。どうもありがとう」

「まぁ、こっちも聖銀もらえるしね。アンタさ……、何でアタシと一緒にいたいの？」

「貴方、美味しいし。カタルカナユ・サンタ・ガブリールより、此処にいた方が面白そうだから」

　美味しいと言われても嬉しくない。けれど、魅力的な取引だ。指でカツカツと机を鳴らしながら、目まぐるしく計算した。

「火石はすごく欲しいけど……、アンタを傍に置くにあたって、絶対に譲れない条件がある」

「なあに？」

「その一。アタシに危害を加えないこと」

「もちろん」

「その二。アンタは床で寝ること」

「えぇ？」

「当たり前だ。家主はアタシなんだ」

「まぁ……、ちゃんと食餌させてくれるならいいよ」

「食餌の頻度は？」

「毎日食べたいよ」

「一日何回？」

「貴方は、一日何回なの？」

「朝と夜の二回。昼は狩が多いから、殆ど食べない」

「なら、貴方が食べる時に合わせて、私も食べる」

「じゃ、それで。その三。アタシは、街の人間に見つかりたくない。此処は隠れ家なの。だから、アンタを此処に置いて、もし面倒が起きたら即出て行ってもらう」

「どうして見つかりたくないの？」

「その四。なんで此処に住んでいるかは教えない。聞くのもなし、アタシが此処に住んでいることは、もちろん他言無用」

「……」

「その五。アタシの言うことは、守ること。この森は只の森じゃないんだ。アンタは平気かもしれないけど、アタシは生者だってことを忘れずに。アンタがトチって、私まで沼に沈んだりしたら、祟（たた）ってやるからね」

　少年はおかしそうに笑った。「祟られるの？」と何故か嬉しそうにしている。

「いいよ。譲れない条件は、それで全部？」

　ネネは腕を組んで考え込んだ。
　大分言いつくした気がするけど、他に何かあるだろうか……。

「あ、火石が必要になったら、また採ってきてくれる？」

　条件というよりは、お願いする口調になった。
　少年は笑顔で頷いた。

「いいよ。あとは？」

「……思いついたら、付け足す」

「じゃあ、交渉成立だね。貴方、名前はなんていうの？」

「ネネ。アンタは……」

　――そうか、記憶がないのか。

　ふ、と笑みが零れた。少年は不思議そうに小首を傾げる。

「いや、アンタを見た時、瞳の色が勿忘草（わすれなぐさ）だと思ったんだ。”私を忘れないで”……なんて花言葉があるのに、自分が忘れてりゃ世話ないね」

「酷い」

　少年の拗ねたような、悲しそうな顔を見て、ネネは「イヒヒッ」と意地悪く笑った。

「じゃあ、アンタのこと、ルルって呼ぶよ」

「ルル？」

「ネネとルル、いいんじゃない？」

　ネネが笑うと、少年も目を輝かせて、天使のような笑みを浮かべた。