人食い森のネネとルル
2章：ルルの秘密 - 9 -
ミゼルフォールの森の監察強化が発布されてから十日。
今では昼夜を問わず、人食い森に人が出入りしている。
立入禁止区域の奥で密かに暮らすネネは、いつも以上に慎重に行動し、調査隊の人数が多い時は、棲家から出ないようにしていた。
自由に出歩けないストレスのせいか、ネネは途中で高熱を出して寝込んでしまった。
前後の記憶がいまいちはっきりしないのだが、目を覚ました時に、ルルが必死にネネの名前を呼んでいたことだけは覚えている。どっちが病人か分からない、蒼白な顔を見て、思わず笑ってしまった。ルルは増々泣きそうな顔をして、ネネの膝元に縋りついてきた。
――ルルって寂しがり屋だなぁ……、魔性のくせに。でも仕方ないか。光も射さない沼底にずっと一人だったんだから。人恋しくもなるよね……。
高熱を出して倒れた後、二日かけて復調した。
森を調査隊がうろついているが、そろそろ狩に出掛けないと食料が尽きる。寝込んでいる間に、幾つか食材を無駄にしてしまったし……。
狩り支度をするネネを見て、ルルはすごく不満そうな顔をした。
「だから、街に降りて買ってくればいいじゃない」
「だから、何度も言わすな。森の入り口に調査隊の詰所まで出来たんだ。下手に動けば見つかるんだってば」
ルルはフンと鼻を鳴らした。
「私一人なら、見つからずに行けるよ」
「自分で食べる物くらい、自分でどうにかする」
「ネネの頑固者……」
「うっさいな」
ふと、聖銀矢を矢筒に詰めようとして、残数が合わないことに気づいた。
「あれ、随分減っている？」
気になって、狩猟道具を全て確認してみたら、他にも幾つか足りない消耗品があった。まるで、狩に出掛けた後みたいだ。
「――どうしたの？」
「ん、矢じりの数が合わなくて」
「それって、大変なこと？」
「いや……、まだ予備あるし、大丈夫」
ネネは首を振って答えた。
狩猟ローブのフードを被り、大型クロスボウを背負うと棲家を出発した。
睡蓮沼の辺りは、調査隊が多いので迂闊に近寄れない。
人目を避けて遠くまでやってきたが、狩場に不慣れなせいで探索に時間がかかり、鹿や猪の痕跡を見つけることは出来なかった。
野兎に的を絞って、矢を射る。
シュッ！
急所を外さず、一発で仕留めた。我ながらいい狩りの腕をしていると思う。このまま森が落ち着けば、いつか猟師として生計を立てていきたい。
合計三羽の兎と、大きな雉を仕留めた。不慣れな狩場にしては上々だ。
日が暮れる前に棲家へ戻ろうとしたら、小さな足音が聞こえてきた。
体勢を低くして、様子を伺う。ネネは耳がいい。足音で、およその体格を当てることができる。だから、足音の持ち主を思い浮かべて、目を見開いた。
――子供の、足音……？
泣く子も黙る「人食い森」である。屈強な男共の集結する、調査隊ですらヒィヒィ言っているのに、小さな子供が一体なんだってこんな所へ……。
もう少し近づいてみようかと迷っていると、か細い少年の声が聞こえてきた。
「お姉ちゃん……？」
――お姉ちゃん？ 迷子か……？
「ネネ」
気づけば、さっきまで幹の上にいたルルが、ネネのすぐ後ろにいた。腕を掴んで引き留めようとするので、口に人差し指をあてて「静かに」と制す。ルルは不満そうにしながら引き下がった。
「こんな所で、何してる？」
子供の背後から声をかけたら、「ヒャッ」と高い声を上げて、尻餅をついた。どう見ても、害はなさそうだ……。
ネネが警戒を解いて姿を見せると、子供は花が綻ぶような笑顔を見せた。
「お姉ちゃん！ こないだは、たくさんの銀貨をありがとう！ 欲しかった薬、買えたんだ！ 予備まで買わせてもらったんだ……、それでも銅貨のお釣りがこんなにあるから、返そうと思って……」
――何、言ってるんだ、この子……。
反応がないネネを見て、子供は不安そうにしている。
「あの……、銀貨、たくさん使ってしまって、ごめんなさい……」
ふと、子供が右手に手袋をしていることに気づいた。話は見えてこないが、この子供は恐らく奴隷なのだろう……。そう思うと、無下には出来なかった。
「何の話かわかんないね。でも……、もらったものは、もう自分のものだ。その銅貨も、返そうなんて思わずに、自分の為に使いなよ」
「でも……」
「いいから。それより、誰を探しているのか知らないけど、こんな森の奥にはもう来るな。もうすぐ日が暮れる。入り口の傍まで送ってやるから、ここで見たことは――」
「誰にも言わないよ！ 母さんにも話していないんだ。お姉ちゃんのことは、絶対に誰にも言わないから」
子供は翡翠の目をキラキラと輝かせて、ネネを見上げた。新緑を思わせる綺麗な瞳を見て、ふと既視感に襲われた。
何故だか初めて会った気がしない。もしかして、街ですれ違ったことがあるのだろうか……。
森の入り口の傍まで送ってやると、子供は大分離れた所でこちらを振り返り、元気よく手を振ってから駆けていった。
――お姉ちゃん、か……。
「ネネ、日が暮れる」
「――ごめん！ 寄り道した、帰ろう」
最後にもう一度だけ、子供の駆けていった方を見つめた。
ルルに急かすように名を呼ばれて、思考を切り替えると、静かに、誰にも悟られないように棲家へと帰った――。
今では昼夜を問わず、人食い森に人が出入りしている。
立入禁止区域の奥で密かに暮らすネネは、いつも以上に慎重に行動し、調査隊の人数が多い時は、棲家から出ないようにしていた。
自由に出歩けないストレスのせいか、ネネは途中で高熱を出して寝込んでしまった。
前後の記憶がいまいちはっきりしないのだが、目を覚ました時に、ルルが必死にネネの名前を呼んでいたことだけは覚えている。どっちが病人か分からない、蒼白な顔を見て、思わず笑ってしまった。ルルは増々泣きそうな顔をして、ネネの膝元に縋りついてきた。
――ルルって寂しがり屋だなぁ……、魔性のくせに。でも仕方ないか。光も射さない沼底にずっと一人だったんだから。人恋しくもなるよね……。
高熱を出して倒れた後、二日かけて復調した。
森を調査隊がうろついているが、そろそろ狩に出掛けないと食料が尽きる。寝込んでいる間に、幾つか食材を無駄にしてしまったし……。
狩り支度をするネネを見て、ルルはすごく不満そうな顔をした。
「だから、街に降りて買ってくればいいじゃない」
「だから、何度も言わすな。森の入り口に調査隊の詰所まで出来たんだ。下手に動けば見つかるんだってば」
ルルはフンと鼻を鳴らした。
「私一人なら、見つからずに行けるよ」
「自分で食べる物くらい、自分でどうにかする」
「ネネの頑固者……」
「うっさいな」
ふと、聖銀矢を矢筒に詰めようとして、残数が合わないことに気づいた。
「あれ、随分減っている？」
気になって、狩猟道具を全て確認してみたら、他にも幾つか足りない消耗品があった。まるで、狩に出掛けた後みたいだ。
「――どうしたの？」
「ん、矢じりの数が合わなくて」
「それって、大変なこと？」
「いや……、まだ予備あるし、大丈夫」
ネネは首を振って答えた。
狩猟ローブのフードを被り、大型クロスボウを背負うと棲家を出発した。
睡蓮沼の辺りは、調査隊が多いので迂闊に近寄れない。
人目を避けて遠くまでやってきたが、狩場に不慣れなせいで探索に時間がかかり、鹿や猪の痕跡を見つけることは出来なかった。
野兎に的を絞って、矢を射る。
シュッ！
急所を外さず、一発で仕留めた。我ながらいい狩りの腕をしていると思う。このまま森が落ち着けば、いつか猟師として生計を立てていきたい。
合計三羽の兎と、大きな雉を仕留めた。不慣れな狩場にしては上々だ。
日が暮れる前に棲家へ戻ろうとしたら、小さな足音が聞こえてきた。
体勢を低くして、様子を伺う。ネネは耳がいい。足音で、およその体格を当てることができる。だから、足音の持ち主を思い浮かべて、目を見開いた。
――子供の、足音……？
泣く子も黙る「人食い森」である。屈強な男共の集結する、調査隊ですらヒィヒィ言っているのに、小さな子供が一体なんだってこんな所へ……。
もう少し近づいてみようかと迷っていると、か細い少年の声が聞こえてきた。
「お姉ちゃん……？」
――お姉ちゃん？ 迷子か……？
「ネネ」
気づけば、さっきまで幹の上にいたルルが、ネネのすぐ後ろにいた。腕を掴んで引き留めようとするので、口に人差し指をあてて「静かに」と制す。ルルは不満そうにしながら引き下がった。
「こんな所で、何してる？」
子供の背後から声をかけたら、「ヒャッ」と高い声を上げて、尻餅をついた。どう見ても、害はなさそうだ……。
ネネが警戒を解いて姿を見せると、子供は花が綻ぶような笑顔を見せた。
「お姉ちゃん！ こないだは、たくさんの銀貨をありがとう！ 欲しかった薬、買えたんだ！ 予備まで買わせてもらったんだ……、それでも銅貨のお釣りがこんなにあるから、返そうと思って……」
――何、言ってるんだ、この子……。
反応がないネネを見て、子供は不安そうにしている。
「あの……、銀貨、たくさん使ってしまって、ごめんなさい……」
ふと、子供が右手に手袋をしていることに気づいた。話は見えてこないが、この子供は恐らく奴隷なのだろう……。そう思うと、無下には出来なかった。
「何の話かわかんないね。でも……、もらったものは、もう自分のものだ。その銅貨も、返そうなんて思わずに、自分の為に使いなよ」
「でも……」
「いいから。それより、誰を探しているのか知らないけど、こんな森の奥にはもう来るな。もうすぐ日が暮れる。入り口の傍まで送ってやるから、ここで見たことは――」
「誰にも言わないよ！ 母さんにも話していないんだ。お姉ちゃんのことは、絶対に誰にも言わないから」
子供は翡翠の目をキラキラと輝かせて、ネネを見上げた。新緑を思わせる綺麗な瞳を見て、ふと既視感に襲われた。
何故だか初めて会った気がしない。もしかして、街ですれ違ったことがあるのだろうか……。
森の入り口の傍まで送ってやると、子供は大分離れた所でこちらを振り返り、元気よく手を振ってから駆けていった。
――お姉ちゃん、か……。
「ネネ、日が暮れる」
「――ごめん！ 寄り道した、帰ろう」
最後にもう一度だけ、子供の駆けていった方を見つめた。
ルルに急かすように名を呼ばれて、思考を切り替えると、静かに、誰にも悟られないように棲家へと帰った――。