「やめて！！」
　亜沙子は両腕を広げて、背中に天狼を庇った。
「姫様！？」
「撃たないでください！　この子達は、人を傷つけたりしませんから」
　衣を手にした男は、手を挙げて、家来達に銃口を下ろさせた。
「……天狼を従える天女か」
「え？」
「天狼は決して人に懐かぬ孤高の神獣と聞いております。そのように身体に触れることを許していることが何よりの証拠。蓬莱山の天女とお見受けする」
　戸惑う亜沙子を仰いで、男はその場に膝をついた。
「私は彩国の王、暁暉（としき）と申します。どうかお見知りおきを」
　絶句する亜沙子を仰ぎ、男は恭しく衣を両手で掲げた。
「天帝のおわしまする神聖なお山を穢（けが）したことを、謹んでお詫び申し上げます」
　衣を受け取りながら、亜沙子は狼狽えた。
「私は天女では……あの、貴方は、何のご用でお山にきたのですか？」
「冀（こいねが）わくは、幻の霊薬、澄花酒の御加護を給わらんことを」
「ふざけるなッ！！」
　被せるようにして吠えたのは凛夜だ。歯を剥き出し、毛を逆撫で、今にも飛びかかりそうな勢いだ。
　少年の姿に変わった和葉は、両腕で亜沙子の身体をきつく抱きしめた。
　空気は一瞬にして緊張を孕み、辺りは一触即発の雰囲気に包まれた。兵士達は再び遠射の銃を構えている。
「駄目ッ！」
　和葉の腕の中で、亜沙子は叫んだ。
　暁暉は、亜沙子を見つめたまま、片手を上げて兵士達に武器を下ろさせた。
「争うつもりはありません。どうか、話しを聞いていただけないでしょうか？」
「必要ない！」
　凛夜は吐き捨てたが、亜沙子は迷った。
　元はといえば、彩国の王に贈られるはずだった澄花酒が、ひょんなことから、亜沙子が飲んでいたビールに紛れてしまったことが元凶なのだ。
　あれから一年。
　本来なら、亜沙子が詫びにいくべきところを、彼の方から赴いてくれたのだ。謝罪する良い機会ではないだろうか？
　だが、一世がどのように話をつけているか判らないのに、下手に非を認めて謝るわけにもいかない。
「……和葉、ちょっと離して」
　少なくとも、話を聞く分には問題ないはずだ。
「でも」
「大丈夫だから、ね？」
　和葉は迷ったような表情を見せたが、亜沙子が手を握りしめると、仕方なさそうに腕の力を緩めた。身動きが自由になり、兵達を見据えている凛夜の傍に寄ると、優しく首を撫でた。
「お願い、凛夜。ちょっといい子にしていて」
「姫様」
「すぐ済むから、少しだけ話をさせて」
「……」
　凛夜は亜沙子と男を見比べて、渋々といった風に、亜沙子の願いを聴き容（い）れた。場所を譲ってくれた凛夜に礼をいってから、亜沙子は男に向き直った。
「……貴方は、なぜ澄花酒が欲しいのですか？
　天狼たちを撫でながら、亜沙子は男の目を見つめて訊ねた。兵士たちは天狼だけでなく、亜沙子のことも畏怖の眼差しで見つめている。
「この身を蝕む、病を治したいのです」
「……重いご病気なんですか？」
「心臓を患っております。国中の医師が力を尽くしましたが、どうにもなりませぬ」
「澄花酒なら、治せるのですか？」
「巫女はそう申しております。信託を授かり、藁にも縋る想いで、幻燈郷へやって参りました」
　それが本当なら、確かに澄花酒が欲しいはずだ。
　救いを求めるような眼差しを向けられ、亜沙子は返事に詰まった。男は、困惑する亜沙子の両手を握りしめると、懇願するように己の額に押し当てた。
「姫様に触れるなッ」
　凛夜が吠えた。天狼たちは威嚇するように牙を剥き、姿勢を低くした。亜沙子は両腕を広げて、再び天狼の前に立たねばならなかった。
「大丈夫だから、落ち着いて、ね？」
「駄目じゃ、姫様。人間に澄花酒を渡せば、もっとよこせというに決まっとる」
　凛夜は唸り声を発した。
「蓬莱山の御遣いに、危害を加えるつもりはありません。お約束いたします」
「姫様！」
　天狼達は、怒気を孕んだ瞳で亜沙子に訴えてくる。
　双方の板挟みになり、亜沙子は困った。逡巡すると、背後の男を振り返った。
「この場ではお答えできかねます。ですが、今聞いた話を、必ず天狼主（あめのおおかみぬし）にお伝えすることを、お約束いたします」
「天女よ、お教えいただきたい。澄花酒は、この秘境に真にあるのでしょうか？」
「申し訳ありませんが、私には判りかねます。今日のところは、どうかお引取ください」
　亜沙子が深々と頭を下げると、男は困ったような顔をした。
「おやめください！　どうかお顔をあげてください」
「お願いです、もしお山で天狼を見かけても、絶対に撃たないでください」
「お約束いたします。鳥獣から身を護る為に武装して参りましたが、天狼を傷つけるつもりは微塵もございません」
　男の言葉に亜沙子が気を緩めた瞬間、天が割れるような雷鳴が轟いた。
　ゴロゴロ……不気味な重低音に、亜沙子は小さな悲鳴を上げたが、耳を聾（ろう）する雷鳴にかき消された。
　山の頂（いただき）から、暗雲が降りてくる。
　全身の肌が総毛立つほど、空気は研ぎ澄まされ、辺りに神聖な霊気が満ちた。この気配の持ち主は、一人しか心当たりがいない。
「――亜沙子」
　白い夜霧の合間から、空を翔ける天狼主が姿を顕（あらわ）した。艶やかな蒼銀色の毛並み、大きな双翼。なんて神々しい姿だろうか。
　呆然と立ち尽くす亜沙子を見つけると、羽ばたきを抑え、なめらかに着地した。