メル・アン・エディール - 飛空艦と少女 -
2章:キスと魔法と逃走 - 8 -
飛鳥は無理な体勢で後ろを振り返り、操縦士の安否を見極めようとした。手が滑り、体が傾 ぐ――。
『アスカッ!』
ユーノは滑り落ちる飛鳥の腕を強く掴んだ。
「ごめんっ」
ユーノは飛鳥を支えたことでバランスを崩し、体勢を整える為に上空に向かって飛び出した。
一瞬、視界一面に満点の星空が映り、息を飲んだ。夜空の彼方に、薄青に光る、三つ並んだ月が見える。
感動は長くは続かなかった。空に突出したことで、後方から接近する追跡者達と邂逅 してしまったのだ。
機を逸せず、背後に広がる菱形の編隊は不吉な機動を見せる。
前後にローターを有するホバーバイクが一機、傾斜しながら戦列を離れようとしていた。突出して加速し、ぐんぐん飛鳥達の背中を追いかけてくる。
操縦士はルーシーだ。
表情までは見えないが、睨まれている気がする。ルーシーは器用にハンドルから両手を離し、水平に滑空しながら銃を構えた。
「撃たないでっ」
飛鳥が叫ぶと同時に、パスッという、短い発砲音が聞こえた。軌道は真っ直ぐ伸びて、身構える飛鳥を通過し、ユーノの首に命中した。釘のように太い針がうなじあたりに刺さっている。
“――知覚神経回路に損傷……”
「ユーノッ!?」
ユーノは小さく呻吟 すると、首に刺さった針を自ら抜いた。体勢を整えて、傾いた機体を元に戻す。
“平気です。このまま逃げて――”
飛鳥は背後に向かって叫んだ。
「やめて! 殺さないで!」
“心配しないで、もう少し速度を上げれば――”
「いいよ、いい、もういいよ! ごめんなさいっ!」
ユーノの思考がどんどん弱くなっていく。彼を機械だなんて思えない。彼まで飛鳥のせいで死んでしまったら、どうしていいか判らない。
「止めて、もういいよ。止めて!」
飛鳥が叫んでも、ユーノは止まろうとしない。
「ごめんね、ごめんなさい! ユーノ、メル・サタナ……ッ」
必死に解呪を叫んだ。けれど、それでもユーノは止まろうとしない。
「どうして!?」
“貴方を優先したい。必ず――カナンまで翔破します”
ユーノは固い意志を伝えると、ふらついた体で、更に速度を加速させた。
「死んじゃう!」
“逃げたいと、願ったから……”
「逃げたい……っ、でもユーノに死んでほしくないっ! お願い、止まって!」
本気で叫ぶと、ユーノはようやく止まった。背後からルーシーが近づいてくる。
『アスカ、******!』
“無茶なことを!”
俯いて唇を噛みしめる飛鳥を、ルーシーは厳しい口調で糾弾する。ユーノの被弾を気にする飛鳥の様子を見て、苛立たしそうに説明した。
“麻酔弾です。ユーノを壊すわけないでしょう”
もしかしたら、ルーシー達が追いかけてきたのは、飛鳥ではなく、ユーノなのかもしれない。高価な魔導兵器……、ルーシーはユーノをそう解釈していた。
不快感を覚えたが、反論は出来ない。これ以上ルーシーを怒らせるのは、恐い。飛鳥達を乗せた機体を、ルーシーはフックで牽引しながら、空母へと引き返した。気分は、処刑台に連行される囚人だ……。
「ユーノ、平気……?」
悄然とユーノに声をかけると、弱々しい、けれど労わるような思考が返ってきた。
“アスカ、いいのですか?”
魔法は解けているはずなのに、まだユーノの思考を読み取れる。優しい少年は、傷ついているのに、飛鳥の心配をしてくれる。
「うん……」
本音を言えば、ちっとも良くない。この後の展開が恐ろしくてたまらない。けれど、自分が傷つく以上に、人が傷つくのを見るのは苦痛であることを知った。
闇夜に光る白煙と、真っ赤な炎が頭から離れない。逃亡の意志は挫かれてしまった。
『アスカッ!』
ユーノは滑り落ちる飛鳥の腕を強く掴んだ。
「ごめんっ」
ユーノは飛鳥を支えたことでバランスを崩し、体勢を整える為に上空に向かって飛び出した。
一瞬、視界一面に満点の星空が映り、息を飲んだ。夜空の彼方に、薄青に光る、三つ並んだ月が見える。
感動は長くは続かなかった。空に突出したことで、後方から接近する追跡者達と
機を逸せず、背後に広がる菱形の編隊は不吉な機動を見せる。
前後にローターを有するホバーバイクが一機、傾斜しながら戦列を離れようとしていた。突出して加速し、ぐんぐん飛鳥達の背中を追いかけてくる。
操縦士はルーシーだ。
表情までは見えないが、睨まれている気がする。ルーシーは器用にハンドルから両手を離し、水平に滑空しながら銃を構えた。
「撃たないでっ」
飛鳥が叫ぶと同時に、パスッという、短い発砲音が聞こえた。軌道は真っ直ぐ伸びて、身構える飛鳥を通過し、ユーノの首に命中した。釘のように太い針がうなじあたりに刺さっている。
“――知覚神経回路に損傷……”
「ユーノッ!?」
ユーノは小さく
“平気です。このまま逃げて――”
飛鳥は背後に向かって叫んだ。
「やめて! 殺さないで!」
“心配しないで、もう少し速度を上げれば――”
「いいよ、いい、もういいよ! ごめんなさいっ!」
ユーノの思考がどんどん弱くなっていく。彼を機械だなんて思えない。彼まで飛鳥のせいで死んでしまったら、どうしていいか判らない。
「止めて、もういいよ。止めて!」
飛鳥が叫んでも、ユーノは止まろうとしない。
「ごめんね、ごめんなさい! ユーノ、メル・サタナ……ッ」
必死に解呪を叫んだ。けれど、それでもユーノは止まろうとしない。
「どうして!?」
“貴方を優先したい。必ず――カナンまで翔破します”
ユーノは固い意志を伝えると、ふらついた体で、更に速度を加速させた。
「死んじゃう!」
“逃げたいと、願ったから……”
「逃げたい……っ、でもユーノに死んでほしくないっ! お願い、止まって!」
本気で叫ぶと、ユーノはようやく止まった。背後からルーシーが近づいてくる。
『アスカ、******!』
“無茶なことを!”
俯いて唇を噛みしめる飛鳥を、ルーシーは厳しい口調で糾弾する。ユーノの被弾を気にする飛鳥の様子を見て、苛立たしそうに説明した。
“麻酔弾です。ユーノを壊すわけないでしょう”
もしかしたら、ルーシー達が追いかけてきたのは、飛鳥ではなく、ユーノなのかもしれない。高価な魔導兵器……、ルーシーはユーノをそう解釈していた。
不快感を覚えたが、反論は出来ない。これ以上ルーシーを怒らせるのは、恐い。飛鳥達を乗せた機体を、ルーシーはフックで牽引しながら、空母へと引き返した。気分は、処刑台に連行される囚人だ……。
「ユーノ、平気……?」
悄然とユーノに声をかけると、弱々しい、けれど労わるような思考が返ってきた。
“アスカ、いいのですか?”
魔法は解けているはずなのに、まだユーノの思考を読み取れる。優しい少年は、傷ついているのに、飛鳥の心配をしてくれる。
「うん……」
本音を言えば、ちっとも良くない。この後の展開が恐ろしくてたまらない。けれど、自分が傷つく以上に、人が傷つくのを見るのは苦痛であることを知った。
闇夜に光る白煙と、真っ赤な炎が頭から離れない。逃亡の意志は挫かれてしまった。